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1. 개요
묘두사(猫頭蛇)[1]는 『송도기이』에 등장하는 새끼 고양이 혹은 살쾡이의 머리를 한 뱀이나 이무기이다. 송도 화장사(花藏寺) 불전(佛殿) 뒷편 깊은 바위틈이나 동굴에서 살며 재앙이 닥쳐오거나 비가 올 때마다 미리 푸른 기운의 빛과 연기를 내뿜었고 새들이 숭배하는 존재이기에 묘두사가 나타나면 그 일대의 모든 새가 모여들었다고 한다. 성격은 온순해서 먼저 공격하지 않는 이상, 공격하지 않는다고 전해진다.2. 설화
묘두사가 내뿜는 기운에는 그 어떤 모든 병과 상처를 없애는 치유 회복 능력이 있어 학질에 걸린 중이 굴 앞에 앉아 있으면 병이 떨어졌다. 이에 사람들은 묘두사를 신봉하고 향과 음식을 올렸다. 이 관습이 50년 동안 계속되던 어느 날, 장단(長湍)에 사는 양반 박만호(朴萬戶)란 선비가 자신의 개와 매, 준마를 거느리고 나타났다. 이때, 그 마을 노파 하나가 막 병든 어린 손주를 안고 묘두사의 굴에 와고 마을 사람들이 지켜보는 가운데 지성을 드리자 뱀은 머리를 내놓고 음식을 먹었다. 이를 보고 당황해 놀란 박만호는 요사스러운 것을 믿는 폐단이 심하다며 화살을 뽑더니 묘두사에게 쏘아 단번에 머리를 꿰뚫어 죽였다[2]. 절에 있던 중들은 놀라서 죽은 묘두사에게 달려와서 모여 합장을 하였고, 노파를 비롯한 분노한 주민들의 야유와 욕설에도 박만호는 얼굴빛 하나 변하지 않고 말에 채찍을 휘두르며 가버렸다. 이를 본 마을 사람들은 박만호에게 언젠가 천벌, 저주, 재앙이 닥쳐올 거라 믿었다.10여 년 뒤, 박만호는 당상관[3]에 승진하여 고을 원님을 역임하다가 늙어서 자기 집으로 내려왔다. 고향의 가족들을 거느리고 절에 와서 계(契)를 하는데, 백발은 휘날렸으나 용모는 엄하고 굳세었다. 여러 중들은 예전 묘두사를 쏘아죽인 박만호임을 알아보고 그와 얘기를 나누었다. 중들은 그때 왜 묘두사를 쏴죽였는지 따지듯 그 이유를 묻자 박만호는 어디서 요괴 따위가 사람의 화복을 줄 수 있겠냐며 자신이 잘된 것은 그 마물을 쏘아죽인 것에서 비롯됐다고 웃으면서 자랑하였다. 이에 중들은 그를 크게 칭찬하였고, 이후 그가 죽은 후에도 그의 자손들은 점차 번창하여 거족(巨族)의 반열에까지 올랐다고 한다.
3. 해석
묘두사는 사람을 해치거나 속이는 악한 행위를 하지 않았는데도 이유 없이 살해당하고, 가해자는 불행해지기는커녕 오히려 출세하고 그 자손들까지 출세하는 모습은 일반적인 권선징악적인 설화와는 다른 모습이다. 하지만 그럼에도 불구하고 박만호의 이야기를 들어보면, 그가 묘두사를 죽인 이유는 심술이나 장난, 질투 등의 악의와는 거리가 멀기에 악인이라고 할 수도 없다.이는 조선은 예로부터 괴력난신을 멀리하였으므로, 이 이야기는 엄격했던 유교사회의 단면을 보여주는 것으로 해석된다. 묘두사 역시 세상을 어지럽히는 괴력난신에 속하는 존재로 취급한 것이다. 묘두사 이야기 같은 민간신앙에 대한 지배층의 탄압은 이후 조선 후기 여러 판소리와 광대놀음을 통해 풍자되어 조롱거리로 전락하게 된다.
4. 여담
알프스 지방 민담에 등장하는 타첼부름 역시 뱀의 몸에 고양이의 머리를 가졌다고 묘사된다. 그러나 성격은 정반대로 사람을 해치는 독을 가진 사악한 괴물이다.현대 매체에서는 십중팔구 묘두사를 죽인 박민호를 악인으로 묘사하거나, 덤으로 묘두사를 죽인 죄로 평생을 묘두사의 원한에 시달리다 죽는다고 이야기로 새롭게 창작하기도 한다.