1. 1960년대
1960년대 한국 가요계는 일종의 팝과 트로트의 대결이라고 볼 수 있다. 다만 패티김, 현미, 윤복희, 신중현 등 미국 제8군 공연을 했던 이들의 수준이 높았기 때문에 팝 음악(Pop Music) 기준으로 회상되는 경향이 크다. 미국 제8군 쇼단은 엄격한 오디션과 가수 등급제로 활동할 수 있는 가수들을 관리했고, 그 때문에 이런 쇼단들에서 대표 가수라는 것은 실력이 인정된다는 징표였었다. 조용필도 미국 제8군(Eighth United States Army) 쇼단에서 활동한 경력이 있었고 김시스터즈도 미국 제8군 출신이다.한편 소비자 측면에서 보면, 가수들의 실력은 차치하고 트로트가 대세였다고 할 수 있다. 1960년대까지는 경제력이 매우 열악했었기 때문에 음반(Phonograph Record(레코드판))을 구입하고 공연을 보러 올 수 있는 소비층이 30대 이상의 연령층 밖에 없었는데 그래서 당시의 대중음악은 장르를 불문하고 가사가 전체적으로 30대 이상의 연령층 취향이었다. 최희준의 <하숙생>("인생은 나그넷길..."), 김용만의 <회전의자>("억울하면 출세하라...") 등이 대표적이다.[1]
돈이 되는 미8군에서 재즈, 스탠더드 팝, 락 등을 했으나 대중의 지지는 당연히 트로트 쪽으로 훨씬 강했다고 생각하면 된다. 반면 미 8군은 취향적으로 트로트를 들을 일이 전혀 없는 것이고.
실제로 60년대 가요대상을 보면, 물론 65년 66년부터 시작하긴 했지만 팝 계열이 대상을 먹은 것은 69년 mbc에서 신중현이 키운 펄 시스터즈 한 번뿐이다. 그리고 사실상 90년대 초반까지의 가요계는 트로트의 절대 우위에 디스코 등을 대표적으로 젊은이들이 놀기 좋은 그 시대별 나이트클럽 댄스 장르가 그 다음이다. 80년대 후반을 제외하고는 70, 80년대에서 서술되는 내용은 적당한 인기를 얻은 일종의 변화상 정도에 스타가 몇 있는 거지 장르적으로 실제 최고 인기는 아니었고 생각하는 편이 좋다.
2. 1970년대
대한민국의 경제가 발전하면서 이때부터 20대 대학생들이 새로운 구매자로 떠오르기 시작한다. 통기타, 청바지로 대표되는 청년문화가 도래하여 대한민국 록 음악의 태동기를 비롯한 대중음악계의 대부 신중현의 대활약, 이장희 등을 위시한 북아메리카·유럽 음악의 영향을 받은 아티스트들과 쎄시봉(C'est si bon) 같은 포크 뮤직 장르의 가수들이 대한민국 대중음악의 새로운 장르의 토대를 닦기 시작했던 시기이기도 했으나, 10월 유신[2]부터 전두환 정권 출범 전까지[3]의 검열과 억압 아래 창작활동에 많은 제약을 받았다.- 더 자세한 것은 대한민국/문화 검열 문서, 대한민국/문화 규제와 탄압/일지 및 대한민국/문화 규제와 탄압/일지/해방 이후~제4공화국 문서 참조.
3. 1980년대
이 시기의 대한민국 대중음악에서 가장 중추적인 변화 중 하나는 한국형 블루스라고 볼 수 있는 소위 한국형 발라드를 완성했다는 점에 있다. 이런 한국형 발라드의 틀을 완성한 두 인물로 이문세의 히트곡을 많이 작사/작곡한 이영훈과 가수 유재하가 거론되며 그들의 영향력은 지금까지 미치고 있다.이때 국제적인 슈퍼스타인 마이클 잭슨부터 뉴 키즈 온 더 블록으로 이어지는 영미팝의 영향이 여전히 지대하게 존재하였으나 이 시기 이후 대한민국에서 대중음악계의 인기는 역전되기 시작한다. 대한민국 대중음악 시장에서 외국 음악이 No.1의 자리를 차지한 것은 뉴 키즈 온 더 블록이 사실상 마지막이다.
록 음악을 기반으로 하던 조용필을[4] 선두로 송골매, 부활, 시나위, 들국화, 백두산 같은 밴드들이 대한민국 록 음악 장르의 전성기를 만들었다. 다만 조용필이나 들국화, 송골매가 록 위주이면서도 1970년대 선배 뮤지션들의 영향으로 포크나 여타 장르의 성격을 띄기도 하는 다양한 형식의 밴드 음악을 했다면, 1980년대 중반에 등장한 부활, 시나위, 백두산은 신대철, 김태원, 김도균등 소위 3대 기타리스트라고 불리던 이들이 만든 밴드로, 영국의 레드 제플린, 딥 퍼플 등의 하드 록 영향을 강하게 받았고, 부활은 웅장한 밴드사운드와 발라드를 접목, 시나위나 백두산은 직접 헤비메탈을 연주하며 한국 록 음악의 장르 분화도 활성화되기 시작하는 계기가 되었다.
또한 3저호황으로 더욱 발전한 경제에 힘입어 부모에게 용돈을 받아서 나이키 신발을 구입해서 신고, 가수들의 음반을 구입하고, 공연을 보러 다니는 10대가 새로운 소비자로 등장함으로써 이들을 겨냥한 상품이 쏟아지고 1980년대 후반 댄스 음악이 본격적으로 흘러나오게 된다. 이는 서태지와 아이들이 등장하는 계기가 되고, 나아가 향후 한류로까지 발전하는 K-POP의 토대가 된다. 전영록, 김완선, 이선희 등 80년대 중반 당시의 아이돌급 인기를 누리던 가수들이 그 증명이라고 할 수 있지만 변진섭이 89년 발매한 2집으로 180만 장을 팔면서 그 이상으로 청소년 문화의 범람과 대두가 이미 예고되었다고 할 수 있다.
- 대한민국/문화 규제와 탄압/일지/제5공화국 문서 참조.
4. 1990년대
1980년대의 마지막과 90년대의 시작은 변진섭이나 김완선, 신해철, 015B와 같은 80년대 후반으로부터 이어지는 젊은 가수들의 거대한 약진이 돋보였지만 한 편으로는 현철이나 주현미와 같은 트로트 가수들이 여전히 최고의 자리에서 최고의 인기를 구가하고 있었다.이 같은 공존을 깨트린 계기가 바로 서태지와 아이들이다. 이들이 데뷔한 1992년이 현대적인 케이팝(Modern K-pop)의 시작점으로 국내외를 가리지 않고 보편적으로 이야기되고 있다.[5] 이 이전에도 손지창, 안혜지, 김혜림 등 서태지와 비슷한 또래의 아이돌 가수들이 있었고 92년까지만 해도 김민종, 김원준 등 서태지 이전과 비슷한 느낌의 아이돌 가수들이 속속 데뷔했지만 서태지와 아이들 이후로 흐름이 개편된 것이다.
나이트클럽 DJ나 이태원 문나이트에서 댄스를 추던 많은 사람들이 제작자 및 작곡가 그리고 가수 등으로 뛰쳐나온 시기가 되었다. 당시 이른바 5대 작곡가로 불리던 김창환, 최준영, 주영훈, 윤일상, 김형석 중 김창환과 최준영이 대표적인 DJ 출신 작곡가였고, 서태지와 아이들을 제작한 유대영 역시 유명한 DJ였다. 서태지와 아이들의 아이들을 이루던 양현석과 이주노는 유명한 댄서였고, 현진영과 와와도 유명한 댄서 출신 가수였다. 무엇보다도 현진영의 경우 현재 K-POP의 한축을 이루고 있는 이수만이 이끄는 SM의 1호 가수였다는 점에서 서서히 현재 K-POP의 원형들이 나타나기 시작했다고 볼 수 있겠다. 와와의 경우도 1~2기 모두 유명한 댄스가수인 클론과 듀스로 성장하였다.
이렇듯 댄스가요는 1990년대 초중반을 그야말로 강타하고 있었다. 그러다 서태지와 아이들이 1996년 은퇴를 선언하고 그 이후 H.O.T.가 데뷔하고 선풍적인 인기몰이를 하면서 소속사에서 양성, 제작된 아이돌 그룹이 등장하기 시작하는 변화를 맞이한다.
이들은 기본적으로 연습생 시기 소속사의 혹독한 트레이닝을 거쳐서 데뷔한다. 즉 소속사의 입맞에 맞게 조련되고, 노래뿐만이 아니라 춤이나 예능, 외국어 등 여러 분야의 훈련을 받고, 또한 활동 역시 회사의 전문적인 계획 아래 운영이 된다는 점이다. 그리고 팬클럽이라는 구조도 본격적으로 회사에서 관리하는 체제로 들어갔다. 즉 팬덤을 중심으로 하는 새로운 체제가 등장했고 이 체제는 2020년대를 지나는 현재도 꾸준히 진행되고 있는 K-POP의 가수 생산 체제이기도 하다. 또한 소속사 내에서 주요 작곡가가 있어서 이른바 소속사 스타일이라는 게 처음으로 정립되기 시작한 시기이기도 했다.
이 당시 이렇게 트레이닝을 받고 등장한 대표적인 보이그룹으로는 H.O.T., 젝스키스, 신화, god가 있었고, 걸그룹으로는 1997년 ~ 1998년 이후부터 등장하여 베이비복스, S.E.S., 핑클 등이었다. 이들을 이른바 1세대 아이돌이라 부른다. 이들은 1990년대 말까지 전성기를 누렸고 2000년대 초반까지 활동을 이어나갔다.
단지 이런 아이돌 그룹들이 등장할 초창기에는 가수들의 전문성이 상당히 올라왔던 시기고 아이돌 그룹들은 처음 시작할 때라서 시행착오가 많아서 생각보다 별로 혹독한 트레이닝도 거치지 않았고, 실력이나 전문성에서 아이돌 그룹들이 상대가 안 됐다. 많은 기존 가수들은 자기자신들의 노래를 직접 제작할 실력이 있기도 했고, 대학가요제나 강변가요제 등도 주요 등용문이어서 이들 역시도 상당히 걸러져서 나온 것은 마찬가지였다. 또한 업소 등의 언더그라운드 무대에서 길게 활동하다 올라온 사람들도 많았기 때문에 당시 부족한 시스템에서 나온 아이돌들은 음악적인 전문성에서 기존 가수들의 상대가 될 수는 없었다. 단지 젊음, 퍼포먼스, 외모, 팬관리 등으로 기존 가수들을 인기에서 누를 수 있었다.
1990년대는 혼성그룹도 꾸준히 등장했다. 1994년 룰라, 쿨, 투투, 1996년 UP, 1998년 S#ARP, 코요태 등이 대표적이다. 솔로 가수도 상당한 강세였다. 여성 쪽에는 김창환이 댄스가수로 변신 시킨 박미경부터 시작해서 엄정화, 김현정, 백지영, 이정현까지 시대를 풍미하는 여성 솔로 댄스 가수가 많이 등장하였다. 남성쪽에서는 솔로 가수는 90년대 초중반 차트를 유린한 신승훈과 그의 뒤를 이어 압도적 판매량을 자랑한 조성모로 알 수 있듯이 최고의 빅스타는 발라드 가수였지만, 김건모[6], 박진영, 김성재, 유승준(現 유승준) 등 남성 솔로도 댄스 가수들이 대세를 주도하였다.
록 분야에선 시나위 출신 보컬로 솔로로 데뷔한 김종서와 '마왕' 신해철과 그가 이끌던 록밴드 N.EX.T가 90년대 초중반(1992 ~ 1997)에 히트했으며 90년대 중반에는 김정민, 후반에는 김경호가 큰 인기를 끌며 한국에서 락 발라드라고 불리우는 장르의 인기를 촉발했다.
한 편으로는 흑인음악도 등장하기 시작했다. R&B의 경우 워낙 미국에서 잘 나갔기 때문에 한국형 발라드와 R&B를 결합한 가수들이 인기를 끌기도 했다. 힙합의 경우 사실 당시 10대나 20대에서 하고 싶어하던 가수들이 많았던 것 치고는 대부분 큰 인기를 얻지 못했지만 몇몇 그룹이나 노래가 인기를 좀 끌기도 했다. 이런 흐름에서 본토 맛을 낼 줄 아는 교포가수들이 대거 등장하기도 했고, 흑인음악과의 가벼운 결합이나 실험 정도는[7] 여기 언급된 가수들 중 조금이라도 길게 커리어를 가져간 사람들은 대체적으로 거의 다 하긴 했다고 보면 된다. 그것도 꽤 진지하게.
이처럼 1990년대에 서태지와 아이들 이후로 10대 ~ 20대 아이돌 그룹이 등장하면서 대한민국 대중음악은 10대가 시장 전체를 장악하다시피하고 이런 현상은 30여 년이 지난 현재까지도 이어지게 된다. 실제로 1998년 한국영상음반협회(RIAK. 現 한국음반산업협회)측은 음반 시장에서 10대 취향(댄스, 랩, 힙합)이 차지하는 비율을 80% 이상으로 추정했다. 20대가 15%를 차지하고 나머지 연령층이 전체 5%를 가지고 나눠먹고 있는 상황이었다. 이 당시 10대의 음반시장은 2천8백24억 원에 이르렀다.[월간조선]
5. 2000년대
2002년을 끝으로 1세대 아이돌 그룹이 완전히 퇴장하고부터는 다른 식의 가수들이 많이 등장하기 시작했다. 우선 여성 가수 쪽에서는 핑클, S.E.S., 베이비복스가 퇴장하고 난 뒤엔 어린 여성 솔로 가수들이 활발한 활동으로 인기를 얻었다. 특히 BoA의 경우 일본에서도 상당한 인기를 모으고 그 인기를 바탕으로 국내에서도 인기를 끌었던 가수였다. 또한 1990년대 후반부터 살아 남았던 혼성그룹인 쿨과 코요태도 2000년대 초반까지 전성기를 보냈다. 남성 아이돌 그룹에서도 H.O.T.와 젝스키스의 퇴장 이후 god가 전국민적인 인기를 끌었다.이 시기에는 IMF의 영향으로 음반 판매량이 급감하기 시작하였는데, IMF 관리체제는 음반시장 규모를 축소시킨 한편 상대적으로 불법 음반시장을 키웠다. 호주머니 사정이 나빠진 주요 음반 소비계층이 正品(정품) CD(콤팩트 디스크) 대신 불법 카세트테이프와 CD 불법 복사본으로 옮겨갔기 때문이다.[월간조선] 또한 소리바다의 대두와 MP3의 등장으로 음악 산업의 패러다임이 음반에서 음원 단위로 넘어가는 과도기였는데, 사실 이전에도 해당 가수의 골수 팬이 아닌 이상, '타이틀 곡만을 위해 앨범 하나를 사는 것은 손해'라는 인식은 조금이나마 있어 왔다(소위 '길보드'라 불리는 복제 음반의 대부분이 당대 가수의 타이틀곡 내지 인기곡만을 모은 것이었던 것도 이러한 이유이다). 소리바다의 등장은 '돈 주고 노래 사면 손해'라는 인식을 가져왔고, 음원 중심으로의 변화는 이러한 인식에 날개를 달아 준 것이다. 이러한 연유로 왕비호는 "어이, 동방신기 팬클럽 카시오페아. 회원이 80만 명인데 정작 앨범은 10만 장만 팔렸다며?"[10]라고 말했을 정도. 이 발언에는 '팬이라면 적어도 앨범 1장 정도는 사 주어야 한다'라는 전제가 숨어 있는데, 즉 '팬클럽은 80만 명인데 앨범은 왜 10만 장만 팔렸느냐'는 발언에는 '그럼 나머지 70만 명은 다운받았다는 소린데?'라는 의미도 들어 있다.
2000년대 초중반까지 장르 면에서는 대중들이 이른바 R&B 소울 위주의 발라드가 대세를 차지하고 있었다. 그나마 댄스 분야에서는 여성 솔로로 이효리, 남성 솔로로 비가 전 국민적인 인기를 끌면서 대상을 차지하는 등 명맥을 유지해나가던 시절이었다. 힙합의 경우도 사실 2000년대에도 90년대와 별로 다를 바는 없었다. 대중적 인기의 관점으로 본다면 1위를 한 몇몇 가수들이 있긴 하지만 대체적으로는 댄스 가수나 아이돌 가수들이 일종의 차용을 조금 하는 형식에 지나지 않았다. 근데 원래 한국에서는 부유층 문화에 속하며 PC통신에서 활발하던 힙합이 인터넷 상용화가 되면서 조금 더 대중화가 되고 언더힙합 시장이 만들어지는 정도의 변화는 있었다.
2000년대에 들어서는 여성으로는 J.ae의 '어제처럼', 애즈원의 원하고 원망하죠, 박정현의 꿈에, 박화요비의 lie 등이 있었고, 2001년 브라운 아이즈의 데뷔 이후 휘성 등 본격적인 남성 R&B 열풍이 불기 시작했다. 2004년 미디엄 템포 발라드를 주력으로 하는 SG워너비의 등장과 대히트 이후 수많은 가수들이 천편일률적으로 2000년대 중반 동안 소몰이창법만 써서 비슷한 분위기의 노래를 부르기 시작했고 대중들이 지칠 무렵, 2000년대 후반부터 아이돌 그룹이 서유행을 타기 시작했다. 참고로 이는 발성, 창법이 성대에 매우 좋지 않기 때문에 이 시절에 소몰이창법을 사용했었던 플라이 투 더 스카이, 박효신도 창법을 바꿨고, 심지어 대표주자였던 SG워너비조차 성대결절로 창법을 바꾸었다.
2000년대 초반에 1세대 아이돌들이 퇴장하고 중반에는 소몰이창법이 크게 유행을 탄 것은 사실이지만, 아이돌 그룹의 명맥이 완전히 끊기지는 않았다. 1990년대에 결성된 혼성그룹들은 2000년대에 와서도 어느 정도 인기를 유지했으나, 신규 결성 그룹은 확연히 줄어들었다. 2000년대에 결성된 혼성그룹은 2001년 거북이, 2006년 타이푼, 2007년 써니힐, 2009년 어반자카파 등이 전부였었고 이들은 나름대로의 색깔로 인기를 끌었으나 높은 인기를 오랫동안 지속하지는 못했었고 1990년대 후반~2000년대 이후 1세대 아이돌의 맥이 거의 끊긴 뒤 2000년대 초반은 댄스를 추는 아이돌, 특히 걸그룹은 이렇다 할 주목을 받지 못하던 시절이었다. 2세대 아이돌의 원형이 되는 동방신기가 큰 팬덤을 형성하며 인기를 끌었던 거 외에 이후 SS501, 슈퍼주니어 등이 활동하긴 했으나 대중들에게 크게 인정받는 상황은 아니었고, 걸그룹의 경우에는 쥬얼리 정도만이 명맥을 유지할 수 있었다. 그나마 인기 있던 걸그룹이었던 씨야는 소몰이 그룹에 가까웠다.
그러다 2007년 YG와 JYP에서 야심차게 준비한 남녀 아이돌 빅뱅과 원더걸스가 각각 거짓말, Tell Me라는 곡으로 대중들에게서 선풍적인 인기를 끌기 시작하면서 2008년 역시 히트곡들을 내며 최고의 인기를 이어갔고, 2009년 이후에는 소녀시대가 Gee와 소원을 말해봐로 뮤직뱅크와 각종 차트에서 1위를 하여 그때까지 대세였던 R&B 발라드 열풍을 완전히 끝내고, 다시금 가요계에 댄스 음악들을 불러 들어오기 시작했다. 따라서 이해부터 슈퍼주니어 Sorry, Sorry, 2NE1의 I DON'T CARE, 카라의 미스터 등을 시작으로 하는 걸그룹 열풍과 아이돌 그룹들이 대규모로 등장하여 K-POP의 현재를 이루어 나가는 시기로 돌입하기 시작하였다.
6. 2010년대
여성 솔로 쪽에서는 아이유가 10년이 넘게 그 명맥을 이어 가고 있으며, 아이돌 시장은 이른바 해외 진출 특히 카라와 소녀시대의 일본 진출 성공 이후에는 대부분 일본으로 진출이 일상화가 되면서 국내 활동뿐만 아니라 해외 진출이 이어지기 시작했다. 그 와중에도 여성 아이돌 그룹들은 소녀시대를 필두로 2NE1, 카라, 티아라, 씨스타, 걸스데이, 에이핑크, AOA, EXID 등을 중심으로 대중들에게서 상당한 강세를 꾸준히 보여오면서 인기를 모았다. 후배 아이돌 뿐 아니라 장르를 막론 많은 가수들에게 영향을 끼친 2세대의 상징적인 그룹 빅뱅은 멤버들이 한 명씩 군입대를 하게 되고 팬덤형 그룹인 EXO와 인피니트, 방탄소년단 등이 3세대 남성 아이돌 대표로 전면 부각이 되면서 자연스럽게 바톤터치를 하며 세대교체가 되었다.이른바 2세대 아이돌 전성기는 BIGBANG이 MADE 프로젝트로 음악 시장을 지배한 2015년이 사실상 마지막이었고 그 이후 본격적으로 3세대 아이돌 시장으로 돌입하게 되었다. 2016년 여자친구, TWICE, 마마무, BLACKPINK, Red Velvet을 중심으로 3세대 걸그룹들이 위용을 떨치거나 성장하는 시기였고, 이 후에 보이그룹은 방탄소년단이, 걸그룹은 BLACKPINK가 두각을 보이기 시작하면서 이들의 음악이 전 세계 대중음악으로 스며들기 시작한다.
특히나 2010년대 중반에는 Wanna One, IZ*ONE을 비롯한 아이돌 오디션 프로그램이 등장하여 거기서 파생한 프로젝트 그룹이 상당한 인기를 모았다. 물론 아이돌 오디션 프로그램 상당수가 조작임이 밝혀지면서 그 이후에는 그 열풍이 대중적인 측면에서는 줄어들기 시작했지만, 여전히 많은 기획사들이 아이돌 오디션 프로그램을 이용할 정도이고 이는 지속적으로 이어질 것으로 예상된다. 또 2010년 중후반부터 유튜브를 활용한 북미, 아시아, 유럽 등 해외 진출이 매우 활발해져 K-POP의 글로벌 성장이 이전에 비해 폭발적으로 확대 되었고 방탄소년단, BLACKPINK는 세계적으로 유명세를 떨치면서 K-POP의 양대 축으로 자리 잡는다.
여전히 양산형이라는 말이 나올 정도로 아이돌이 쏟아져 나오고 있지만 이때부터 서서히 아이돌 개인이나 그룹이 장르별 다각화를 시도하려는 움직임이 보이기 시작했다. 더불어 아이돌로서의 가창력, 퍼포먼스 등 역량에 대한 시청자와 팬들의 기대치가 점차 상향되면서 수많은 아이돌 중에도 정말 실력 있는 소수만이 두각을 드러내고 있다.
2010년대 후반부에 접어들며 음원차트 사재기 논란에 휩싸이는 문제도 있었다.
2010년대 마지막은 트로트 장르가 장식했는데 장윤정, 박현빈, 홍진영 등을 위시한 젊은 트로트 가수들이 10여 년간 중심을 잡고 활동을 하고는 있었지만 이들이 이른바 브라운관을 장악하는 정도의 수준까지는 아니었다. 하지만 트로트도 당시 유행하였던 오디션 프로그램을 차용하기 시작하면서 그야말로 붐이 일기 시작했다. 40대 이상의 연령층들이 트로트라는 장르에 빠져들기 시작하면서 생겨난 점이라 볼 수 있겠다. 물론 트로트도 40대 이상 말고는 잘 안 보는 연령층의 제한과 트로트 프로그램 자체보다는 특정 트로트 가수 등에 치중된 인기로 인해 새로운 전략을 수립할 필요가 있다.
7. 2020년대
2020년대는 여전히 4대 기획사 중심의 댄스형 K-POP과 발라드, 트로트, 팝, 오디션 노래 등이 가요계를 관통하는 주요 키워드가 될 가능성이 높다.[11] 음악적으로는 점점 장르의 파괴와 혼종들의 탄생, 즉 변화의 시기가 다가올 것으로 예측되고 있다.음악적인 특성으로는 BPM의 자유로운 변화, 마디별로 진행되는 급격한 장단조의 변화를 만들어내는 다양한 노래가 등장했다. 화성을 벗어나는 멜로디의 등장 역시 잦아진 편이다. 영미권 대중음악 종사자들에게 2020년대의 K-POP(특히 아이돌 음악) 노래들은 2000~2010년대에 영미권에서 유행했던, 리듬보다는 높은 톤의 멜로디가 축이 되는 댄스음악들의 여러 요소를 연상시킨다. 전체적으로 음악이 전위적인 성격을 띄고 있다.
2020년 들어서 세계적 인지도와 인기를 자랑하는 방탄소년단과 BLACKPINK는 각각 빌보드, 국내외 음원, 음반, 유튜브 등에서 이전보다 진화한 성과로 역사에 한 페이지를 쓰면서 위상과 아성을 다지며 K-POP을 양분했다. 특히 방탄소년단은 영어 싱글 Dynamite로 한국인 최초 빌보드 핫 100 1위에 오르는 쾌거를 이뤘다.
한편 여자친구, 러블리즈 등 중소 기획사들의 아이돌들이 7년차 징크스로 인해 활동을 종료하게 됐다.
이전까지 빛을 못 보던 걸그룹들, 예를 들어 오마이걸 같은 경우 2019년 퀸덤에서의 우수한 성적으로 이름을 널리 알린 뒤 마침내 2020년 살짝 설렜어라는 곡으로 데뷔 이래 최초로 멜론 실시간 차트 1위와 음악방송 8관왕을 차지하는 기염을 토해냈으며 브레이브걸스 또한 2021년 초 위문공연 댓글 모음 영상이 알고리즘을 타기 시작하면서 롤린이라는 곡이 역주행을 해 며칠 전까지 해체 논의가 오가던 그룹이 순식간에 전국민이 아는 그룹이 되기도 했다.
2021년은 신예 걸그룹들의 활약이 두각을 나타낸 한 해였다. 에스파는 두 번의 컴백 모두 음원 차트에서 정상을 맛보며 최고의 전성기를 보냈고, STAYC와 IVE도 합세해 그 기세를 이어갔으며 이들은 한국 뿐 아니라 동남아시아에서 많은 인기를 얻고 있다. 보이그룹은 여전히 대중성 있는 그룹의 부재가 이어지는 가운데 평균적으로 파이가 커진 아이돌 음반시장에서 NCT, 세븐틴, ATEEZ 등의 기존 그룹들과 더보이즈, ENHYPEN, 투모로우바이투게더로 대표되는 신진 그룹의 음반판매량이 동반 상승하여 팬덤형 보이그룹들이 득세하는 모양새가 형성이 됐다.
2022년은 기존 걸그룹들의 건재와 동시에 신인 걸그룹들의 엄청난 활약으로 걸그룹이 다시 전성기를 맞았다. 수진의 학교폭력 가해 논란으로 부침을 겪었던 (여자)아이들은 멤버 재편 이후 절치부심하여 발매한 TOMBOY가 음원 차트에서 데뷔 이래 최고의 성적을 거두며 정상에 올랐다. 9년차 걸그룹 Red Velvet도 클래식 샘플링 열풍을 일으켰고 비슷한 시기 IVE는 음원 차트 1위를 차지하면서 4세대 대표 걸그룹중 하나로 떠올랐다.ITZY는 그동안의 침체기를 이겨내고 다시 한 번 차트에서 높은 순위를 차지하였다. 반면 2021년 눈부신 활약을 했던 aespa는 걸그룹 최초 음반 초동 판매량 밀리언셀러를 달성했다. 이 해 데뷔한 Kep1er, NMIXX, LE SSERAFIM 순서대로 걸그룹 데뷔 음반 초동 판매량을 갱신하였고, 이 중 LE SSERAFIM은 멤버의 논란에도 불구하고 준수한 음원 성적을 거두었다. 2세대 대표 걸그룹 소녀시대는 5년 만에 정규 7집 FOREVER 1으로 컴백하여 멜론에서 TOP100과 주간차트에서 상위권(5위)을 차지했고, 음반 초동 판매량 18만장으로 자체 커리어 하이를 경신하며 2세대 걸그룹 최초로 음반 초동 판매량 10만장을 돌파하게 되었다.
2세대 대표 보이그룹 BIGBANG은 4년 만에 컴백하여 다시 한 번 놀라운 대중파워로 음원차트에서 정상을 차지해 화제를 일으켰고, 4세대 보이그룹 투모로우바이투게더와 ENHYPEN은 한층 더 두터워진 화력으로 음반 초동 밀리언셀러를 달성했다. Stray Kids, NCT DREAM, 세븐틴도 전년도에 비해 음반 판매량이 증가하는 등 전반적으로 음반 시장과 팬덤에 집중된 모양새가 더 강화되었다. TWICE의 첫 솔로 주자인 나연과 선미, 태연 등 솔로 가수들의 활약도 이어졌다.
한편 방탄소년단은 앤솔러지 앨범 Proof를 발매하고 군 문제 등으로 당분간 개인활동을 중심으로 팀 잠정 휴식기를 예고했고, 데뷔 이전부터 대중의 큰 관심을 받아 기대를 모았던 NewJeans는 데뷔곡으로 멜론 TOP100과 일간 차트 1위를 차지하는가 하면 수록곡들도 차트에 줄세우기를 하며 IVE와 함께 괴물 신인의 면모를 보여줬다. 또한 세계 최고의 걸그룹이라 일컫는 BLACKPINK가 무려 2년여만에 컴백해 또 다시 유튜브 조회수, 전세계 음원 차트 기록을 자체 경신하며 케이팝 퀸이 돌아왔음을 알렸다.
몇몇 평론가들 사이에선 해외 팬과 여성 팬 겨냥으로 인해 획일화된 컨셉, 음악의 폭 확대 등으로 아이돌 음악이 해외에서는 인기가 많아지는 반면 국내에서는 점차 대중성을 잃어간다는 평가가 제기되고 있기도 하다. 실제로 보이그룹의 경우 2010년대 초부터 일찌감치 여성 팬만을 공략하기 시작해 남성들이 보이 그룹 노래를 거의 듣지 않는 상황에 이르렀으며[12], 걸그룹 역시 2010년대 말 이후 점차 시장 자체를 키울 수 있는 해외 팬과 구매력이 높은 여성 팬의 취향을 집중 공략하기 시작하면서 걸크러시 콘셉트로 획일화되는 경향성을 보이고 있다. 섹시 콘셉트는 2010년대 초중반에 이미 주류에서 밀려난 지 오래이며[13], 청순 콘셉트 역시 2010년대 후반 이후 거의 사장되고 말았다. 반면에 해외 팬을 겨냥한 홍보 방식은 2020년대 초반까지 상당히 유효하다. 여러 차례 빌보드 차트에 이름을 오르내리는 그룹들이 많아졌다.
이에 따라 걸그룹 분야에서도 국내 남성 팬의 숫자 자체가 비교적 줄어든 상태이며, 남초 커뮤니티에서도 걸그룹에 대한 언급이 급격히 줄어들었다.[14] 그나마 2022년부터 주목받는 신예 걸그룹들이 일부 등장하면서 특히 IVE, NewJeans가 기존의 걸크러쉬와는 차별화된 독보적이고 신선한 콘셉트를 선보이며 주목을 받고 높은 성적을 거두는 모습을 보여줬다. SM엔터테인먼트 경영권 분쟁으로 위기였던 aespa도 새 앨범을 히트하고 성공적인 복귀를 했다. 호황의 2022년이지만 걸그룹 3~3.5세대로 활약했던 몇몇 멤버의 재데뷔로 인해 4세대로 묶이기도 하는 등 아직도 세대구분의 아이러니함은 존재한다.[15] 만약, 4세대로 활약하고 있는 아이돌 그룹들이 방탄소년단, 블랙핑크를 아예 넘어서지 못한 채로 상당히 아쉬운 성적표를 들고 전성기에서 내려온다면 이들 역시 후에 다른 세대에게 바톤을 넘기고 같이 3세대(혹은 '3세대 이후')로 묶일 가능성은 여전히 유효하다. 물론 그것과 상관 없이, 대중문화예술인 표준계약서의 최대 계약 가능 기간인 '7년' 단위로 세대가 바뀌는 것이 통용될 가능성도 있다.[16]
23년 정국의 Seven, 세븐틴의 파이팅해야지, 손오공, NCT DREAM의 Candy, 투모로우바이투게더의 Sugar rush ride 등이 히트쳤지만 걸그룹보단 히트곡이 현저히 적은데, 5월 하이브에서 데뷔한 보이그룹 BOYNEXTDOOR, 9월 SM에서 데뷔하는 7인조 보이그룹 RIIZE 등의 성공 여부로 남자아이돌 열풍이 일어날 수 있을 것인지 기대해 볼 수 있다.
[1] 출처: 김창남, 『인문학이 인권에 답하다』, 「드라마 주인공은 왜 사투리를 쓰지 않을까?」 . 철수와 영희. 65-66쪽. 이하 연대별 소비자층에 관한 내용도 동일하다.[2] 1972년 10월 17일 대한민국에서 발생한 박정희의 헌법 개정 사태로, 제4공화국이 출범한다.[3] 국가재건최고회의 출범~대한민국 제4공화국[4] 조용필의 경우 록과 트로트가 많이 섞였다고 해야 하겠지만.[5] 서태지와 아이들이 최초의 아이돌도 아니었고, 아이돌문화나 팬문화 같은 것도 이미 서태지와 아이들 이전부터 등장은 하고 있었다. 한국 최초의 아이돌은 아무래도 소방차라고 해야 할 것이다. 팬 문화 같은 것도 이선희, 박남정, 김완선, 변진섭, 소방차, 이상은 등이 80년대 중반부터 이미 팬보이 팬걸들의 무리를 거느리고 다녔고 이들 사이에 다툼도 벌어지는 등 그 원형은 이미 있었다.[6] 다만 김건모는 댄스가수로만 치부하기에는 너무나 다양한 음악적 색깔을 가진 아티스트이다.[7] 디스코나 펑크가 아니라 R&B나 힙합.[월간조선] 월간조선 2000년 3월호, <10대의 구매력 앞에 무릎 꿇은 대중문화 시장의 내막>[월간조선] [10] 실제 주문-MIROTIC의 앨범판매량은 100만 장 이상이였다. 왕비호는 추후에 정정하고 사과함. 참고로 10만 장은 개콘 녹화 당시의 수치이며, 선주문 분량 30만 장은 제외되었다.[11] 하나 트로트 문서의 2021년 문단에서도 알 수 있듯이, 트로트는 2020년대 각종 트로트 프로그램의 양산과 급격한 매너리즘으로 인해 다시 암흑기를 맞이하고 말았다.[12] 이로 인해 국내에서 보이그룹에 남성 팬이 있으면 동성애자라고 놀림받는 일이 생겼다.[13] 그나마 4세대에서 (여자)아이들, 르세라핌 처럼 걸크러쉬 및 해당 그룹만의 차별화된 컨셉과 섹시 컨셉을 적절히 섞어 병행하는 스타일만 살아남은 수준이다.[14] 2020년대 시점에서 1020 남성의 절대다수는 BewhY나 창모 등으로 대표되는 힙합이나 임재현이나 닐로 등으로 대표되는 발라드 같은 비아이돌 분야의 음악에 좀 더 관심을 보이고 있다. 음악이라는 범주를 벗어나 더 넓게 보면, 한국 연예계의 관심을 점차 끊고 그 빈자리를 인터넷 방송, 게임, 버추얼 유튜버 등으로 채우고 있다.[15] 다만 2022년 이후 새로 데뷔한 그룹은 KPOP 팬들 사이에서 거의 무조건 4세대로 불리는 추세다.[16] 이 경우, 연도를 세는 단위로만 세대라는 단어가 사용되므로 세대교체의 의미가 사실상 거의 퇴색되는 것이라고 볼 수 있다.