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1. 개요
2. 역할
DNA가 전사되어 mRNA를 합성할 때, 처음 전사 산물(pre-mRNA)에는 인트론과 엑손이 모두 포함되어 있다. 하지만 단백질을 합성하기 위해서는 인트론을 잘라내고 엑손만 남겨서 다시 이어붙여야 하는데, 이를 splicing 이라고 한다.(이미지 참고) 이 과정으로 서로 다른 엑손끼리 이어붙이는 작업이 가능하며, 다양한 단백질을 생성할 수 있게 된다. 즉 인트론은 전사는 되지만 번역은 안 되는 DNA 염기서열이다.전사 후 조절 과정에서 pre-mRNA의 번역을 막을 필요가 있을 때에는 이 인트론이 잘려나가는 splicing을 차단하여 번역을 취소할 수 있다. 인트론이 없어져야 비로소 번역이 일어나기 때문.
한편 이렇게 인트론은 단지 splicing이후 버려지는 것으로 아무런 역할을 하지 않는 유전자라고 알려져 있었으나 최근 연구 논문#에 따르면 효모가 영양이 결핍되는 상태에 놓인다면 인트론이 세포의 신진대사를 조절해 조금 더 세포가 버틸 수 있도록 도와준다는 결과가 제시되었다. 이는 다시금 정크DNA인 인트론이 불필요한 유전자가 아니라는 점을 시사해준다.[3]
3. 기타
인간의 뇌는 10%만 사용된다는 속설이 낭설로 밝혀진 뒤에는 초능력을 다룬 작품의 새로운 소재가 되기도 했다. 98%의 정크 DNA가 사실은 내제된 초능력이 활성화 되지 않은 특수한 유전자였다는 식. 이를 차용한 작품 중 하나로는 커피우유신화가 있다.미번역부위인 UTR과는 다른 개념이다. 인트론은 전사 단계에서 제거되며, UTR은 번역 단계에서 제거되지만 전사 시에는 남아있으므로 엑손이다. 유전자가 번역되어 단백질로 전환될 때 두 부위가 포함되지 않는 점은 공통점이지만, 제거되는 순서의 차이가 있다.
[1] 나머지 1.1-2%는 실제 단백질을 암호화하는 정보를 가진 엑손이다[2] Breathnach, R. and Chambon, P. (1981) Organization and expression of eucaryotic split genes coding for proteins. Annu. Rev. Biochem. 50, 349–383[3] 물론 모든 인트론이 기능성이 있다는 것은 아니다.