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| E-6 Mercury |
1. 개요
미 해군에서 운용하고 있는 통신중계 & 지휘통제용 항공기.2. 특징
상호확증파괴 전략을 확실하게 수행하고자 개발된 항공기다. E-6의 가장 큰 임무는 항공기나 함정을 통제하는 것이 아니라 핵공격을 당한 이후 잔존해있는 핵전력을 끌어모아 적국에 보복 공격을 가하는 것이다. 대륙 간 탄도 미사일(ICBM)이 장전된 발사대나 전략폭격기가 주둔한 공군기지에 비해 생존확률이 일반 월등히 높은 탄도 미사일 원자력 잠수함(SSBN)에 탑재된 잠수함 발사 탄도 미사일(SLBM)의 발사/통제에 관한 명령을 중계하는 역할을 지니고 있다. 이 최종적인 결정은 백악관이나 펜타곤에서 이루어지지만 전시에는 어딘가에 있을 지휘벙커나 VC-25, E-4 나이트워치 등의 지휘용 전용기와 데이터링크로 연계된다.미국 해군은 이런 시스템을 TACAMO (Take Charge and Move Out)라고 칭하고 있으며 1960년대 초반 조지 워싱턴급 잠수함이 취역하면서 이 임무에 대한 개념도 정립되기 시작했다. 최초에는 C-130을 개량한 EC-130Q에게 그 임무를 맡겼으나 1980년대 후반 E-6로 대체되어 현재에 이르고 있고, 미국 공군 역시 EC-135C 항공기로 "Looking Glass"라는 ICBM 통신중계 임무를 수행하고 있었지만 1998년 이 역시 퇴역하면서 E-6에 모든 역할을 몰빵하기에 이른다. 그래서 현재 E-6가 지니는 임무는 SLBM 뿐만 아니라 미국의 각 지역에 산재한 미국 공군 소속의 ICBM 통제도 겸하고 있는데, 결국에는 너저분하게 중복되는 요소를 하나로 통합하고 국방비를 절감시키려는 의도에서 이루어진 것이라 보면 된다.
E-6는 C-135 계열[1] 항공기와는 달리 순수하게 보잉 707 여객기를 기반으로 제작됐고, E-3와 약 75% 가량의 기계/전자적 공통점을 지니는 것으로 알려져 있는데, 전자장비가 워낙 많은데다가 또 이를 냉각시켜야 하기에 E-3처럼 기내에 액체산소를 따로 보관하고 있다. 1987년 첫 비행 이후 1989년에 배치되기 시작하여 총 16대를 하와이 Barber's Point 해군기지와 메릴랜드주 Patuxent River 기지에 적절히 뿜빠이해서 각각 태평양과 대서양 지역을 커버할 수 있도록 했고, 언제든지 핵공격이 가능하도록 공중에서 24시간 서로 교대해가며 항시 대기하고 있었으나 소련이 해체된 후 1992년부터는 다 본토로 옮겨놓고 그냥 지상에서 대기하는 것으로 임무의 강도가 훨씬 완화됐다. 단파나 초단파로는 해저에서 작전하는 잠수함과의 통신이 거의 불가하기에 주로 초장파 (VLF : 3~30 kHz)를 사용하는데, 무려 8 km에 달하는 LTWA (Long Trailing Wire Aerial) 안테나를 공중에 쭉 늘어뜨리고 뱅뱅 선회하며 SSBN과 통신을 하는 패턴으로 움직이게 된다. 오하이오급 잠수함은 항공모함 전단에 편성된 것이 아닌데다가 E-6의 통신가능 거리도 엄청나기에 잠수함을 역추적하는 것은 거의 불가능하다.[2]
최초 E-6A로 제작된 기체는 1997~2006년 사이에 모두 E-6B로 개조되었는데, EC-135C가 해왔던 ABNCP(AirBorne National Command Post) 노릇을 E-6에 부여하는 것과 함께 상업용 위성과의 데이터링크, B737NG의 디지털 조종석으로 개량하는 작업 등이 포함되어 있었다.#[3] 개량된 기체는 급유 없이도 약 15시간을 비행할 수 있고, 공중급유까지 받으면 체공시간이 72시간까지 늘어난다고 한다.
원래 머큐리의 운용 기간은 2020년까지였지만, 이런 고성능 기체를 10여대 안팎의 소량만 생산하려면 예산이 상당히 필요하고, SSBN을 통한 전략핵 투사 능력은 대체할 수 있는 수단도 없기 때문에 당분간 새로운 기체를 만들기보다는 계속 유지보수하면서 운용할 가능성이 높다.
3. 제원
| E-6 Mercury | |
| 길이 | 45.8 m |
| 폭 | 45.2 m |
| 날개면적 | 283.4 m² |
| 높이 | 12.9 m |
| 자체중량 | 78,400 kg |
| 최대이륙중량 | 154,400 kg |
| 항속거리 | 11,760 km |
| 순항속도 | 마하 0.69 |
| 승무원 | 22명 |
| 엔진 | CFM 인터내셔널 CFM56-2A (24,000 lbf) 터보팬 x4 |
4. 둘러보기
[1] 보잉 707의 프로토타입인 367-80에 기반하여 개발됐다. 즉 367-80에서 C-135 계열과 B707 계열 두 종류로 나눠 탄생하게 된 것인데, 기존 367-80의 설계를 그대로 따라간 C-135 시리즈와 달리 B707은 형식별 개량을 거듭하면서 덩치가 더 커지게 되었다.[2] 지금보다 해양감시 역량이 더 뛰어났던 냉전 당시에도 미국 해군의 항공모함 전단이 작정하고 숨어서 작전을 수행하면 소련군은 그 위치를 파악하지 못했다. 80년대 미 항모가 소련 영해 인근에서 며칠간 훈련을 수행해도 한참 뒤에야 그 사실을 파악할 정도였는데 해양감시역량이 매우 초라해진 러시아 능력으로는 어림도 없다. 오히려 냉전 당시에 미국 해군이 소련 해군의 SSBN 절반 가량을 추적하고 다녔을 정도로 미국 해군과 소련 해군 사이의 격차는 엄청났다.[3] 다른 현대화 개조기체들은 보잉의 인가를 받아 개조한 것이긴 하지만 보잉이 직접 개조한 기체들은 아니기 때문에 보잉식 FMC가 아닌 봄바디어식 MCDU가 탑재되어있다. 반면 E-6는 보잉의 정성스러운 개조 덕분에 당시 최신이던 B737NG와 4발기 특성상 존재하는 차이를 제외하면 완전히 똑같다.