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1. 초년
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| 5살 때 | 청년 시절 |
1949년 1월 20일에 스웨덴 쇠데르만란드의 빙오케르에서 그는 노동자 계급 가정의 세 아이들 중 둘째로 태어났다. 아버지 에릭 페르손은 트럭 운전사였고, 어머니 이르마는 공장 노동자였다.
어린시절부터 자라는 동안 스웨덴 내외의 정치와 사회 문제에 관심이 많았던 그는, 고등학교 재학 중 학생 정치에 관여하게 되었고, 대학 재학 중에도 정치 활동을 계속하였다. 젊은 시절에는 사제가 되고 싶었다고 밝혔으나, 사제의 길을 포기하고 외레브로 대학교에 지원하여 사회학을 전공했으나 졸업하지는 않았다.
2. 정계 입문 후
1970년, 스웨덴 사회민주노동자당에 입당해 청년조직인 스웨덴 사회민주청년동맹(SSU)에서 일하다 24세였던 1973년, 고향인 카트리네홀름에서 지방 의원으로 선출되며 첫 공직을 맡게 된다. 지방 의회에서 일할 당시에 교육, 사회 복지, 경제 개발과 관련된 문제들을 집중적으로 다뤘다. 그 당시 지성, 근면, 그리고 공공 서비스에 대한 헌신으로 유명해진다.그러던 1979년에 스웨덴 동부의 쇠데르만란드에서 스웨덴 사회민주노동자당 소속 스웨덴 국회의원으로 선출되었다. 국회의원으로 일할 때에도 지방 의회 시절과 동일하게 교육, 사회 복지, 경제 개발과 관련된 문제들에 계속해서 초점을 맞추었다. 국회의원 시절에는 정책 결정에 대한 실용적인 접근과 목표를 달성하기 위해 야당과도 꾸준히 협력하는 등 "일하는 능력"으로 유명했다.
국회의원 재임시절에는 스웨덴인들의 삶을 개선하기 위한 노력을 많이 했는데, 대표적으로 실업률 감소, 교육과 의료에 대한 접근 확대, 지속 가능한 발전을 촉진하는 것을 목표로 하는 정책들을 옹호했다.
2.1. 제6대 학사장관
1989년, 제1차 칼손 내각 동안 교육부의 학사(學事)장관(Skolminister)으로 임명되었다.학사장관 재임기간 동안, 교육 정책과 관련된 다양한 문제들에 집중했는데, 특히 교사 양성과 전문적인 개발을 시스템을 개선하고, 저소득 지역의 학교를 위한 기금을 늘렸으며, 교실 내 더 많은 다양성의 포용을 촉진하기 위해 노력했다.
학사장관으로서 주요 계획 중 하나는 비판적 사고, 문제 해결, 그리고 창의적인 표현을 강조하는 새로운 커리큘럼의 도입이었다. 이 커리큘럼은 "Lpo 94"로 알려지게 되었고 스웨덴에서 더 역동적이고 혁신적인 교육 시스템을 육성하는 데 도움을 준 것으로 인정받았다.
그러나 1991년 스웨덴 의회 총선에서 스웨덴 사민당이 경제위기의 책임을 물어 패배하면서 밀려나면서 동시에 학사장관직도 물러났다. 이런 상황에도 불구하고, 그는 교육 정책에 전념했고 사민당이 다시 정권을 되찾는 1994년까지도 교육현장 개선을 위해 노력했다.
2.2. 야당 시절
1991년, 스웨덴 총선에서 사민당이 패배한 이후, 당의 부대표로 선출된다. 부대표로서 당의 지지기반을 재건하고 경제 위기 상황 속에서 사회정의와 경제성장, 환경 지속가능성에 초점을 맞춘 새로운 정책 플랫폼을 개발하는 데 핵심적인 역할을 했다.야당 시절에는 칼 빌트의 중도우파 정부를 비판하는 것에 앞장섰는데, 주로 신자유주의적인 경제 정책, 의료, 교육을 포함한 다양한 문제들에 대해 정부를 비판했다. 집권 여당을 비판하는 것 뿐만 아니라 또한 사민당에 대한 풀뿌리 지지를 동원하고 다른 야당들과 동맹을 구축하는 일을 했다.
야당시절 그의 주요 우선순위들 중 하나는 광범위한 유권자들에게 호소할 수 있는 새로운 경제 정책 플랫폼을 개발하는 것이었다. 그는 스웨덴이 사회적 책임과 경제성장, 경쟁력을 결합할 필요가 있다고 주장하며 일자리 창출과 투자, 혁신을 촉진하는 정책을 주창했다.
이 시기 그에게 또 다른 중요한 문제는 환경 지속 가능성이었다. 그는 기후 변화를 방지하고 스웨덴의 탄소 발자국을 줄이기 위한 조치들을 강력하게 옹호했다. 그는 또한 재생 에너지와 청정 기술에 대한 더 많은 투자를 추진했다.
당시 스웨덴은 90년대 초반에 시작된 경기 침체, 높은 실업률, 막대한 예산 적자로 고통을 받고 있었다. 당시 칼 빌트 총리는 온건당 외 3당들 사이의 취약한 연합에 의존하고 있었던 터라 1994년 스웨덴 의회 총선거에서 사민당이 45%에 달하는 압승을 거둘 있었다.
1991년부터 1994년까지 야당 부대표 시절은 사회민주당을 재건하고 광범위한 유권자들에게 호소할 수 있는 새로운 정책 강령을 개발하는 데 약속으로 점철되었다. 그의 노력은 1994년 총선에서 사민당이 정권교체를 통해 재집권할 수 있는 기초를 마련하였고, 이후 당대표가 되는 데에도 기반을 마련하였다고 평가받는다.
2.3. 정권교체와 제4대 재무장관
1994년 사민당의 압승과 함께 재무장관으로 임명되어 1996년까지 재직했다.재무 장관으로서 자신의 재직 기간 동안 페르손은 1990년대 초에 국가를 강타한 재정 위기로부터 스웨덴을 회복하는 데 도움을 주는 정책들을 시행하는 데 인정을 받았다. 이러한 정책들은 후술할 정부 지출을 줄이고, 세금을 인상하며, 재정 건정성을 확보하고, 은행 부문을 구조조정하는 것을 포함했다.
당시 스웨덴은 부동산 시장의 투기 거품 붕괴와 그로 인한 금융 위기 등 복합적인 요인으로 심각한 경제 위기를 맞고 있었기에 강력한 구조조정을 필요로 하고 있었다. 경제 위기의 결과로 경제는 급격히 위축되었고, 정부는 큰 예산 적자에 직면하고 있었다.
이에 대응하여 경제를 안정시키고 재정 균형을 회복하기 위한 많은 조치들을 시행했다. 이러한 조치들은 "페르손 계획(Persson-plan)"으로 불리는데, 이러한 조치들에는 공공 부문에 대한 지출의 규모를 줄이고 다양한 산업에 대한 보조금을 줄이는 것을 포함한 일련의 지출 삭감을 단행하는 등의 지출 구조조정과, 수년에 걸친 소득세·소비세·재산세의 세금 인상, 파산한 은행들의 국유화 및 통폐합을 통한 더 강력한 금융 기관의 설립 포함하는 국가 주도적 은행 부문의 구조 조정, 그리고 마지막으로 스웨덴의 통화인 크로나를 평가절하하는 결정 등이 포함되어있다.
이러한 정책들은 그 당시 큰 논란이 되었고, 일부 비평가들은 위와 같은 조치들이 되려 경제 성장을 억제하고 국가의 경쟁력을 떨어뜨릴 것이라고 주장했다. 하지만, 시간이 지나며, 이러한 조치들이 스웨덴을 위기에서 구제하고 안정적인 경제 성장을 이룰 수 있게 되었다고 평가받게 된다. 페르손의 재무장관 재임기 이후, 총리 재임기인 '90년대 후반과 2000년대 초반에 스웨덴의 경제는 빠르게 회복되었고, 재정 상태는 크게 개선되었다.
2.4. 제31대 스웨덴 총리
1996년 총리였던 잉바르 칼손의 뒤를 이어 유력한 총리 후보였던 부총리 모나 살린을 제치고 스웨덴 총리 및 사민당 당수로 선출되었다. 총리 재임 시절에는 '90년대 초반의 스웨덴 경제 위기를 극복해냈고, 2001년에 발생한 닷컴 버블 붕괴로 인한 경기 침체도 이겨내는 등 긍정적인 평가를 받으며 무려 10년간 장기 집권하였다. 이는 타게 엘란데르의 뒤를 이은 스웨덴 역대 두번째 최장수 집권 기록에 해당한다.