1월 29일, 탬파베이 레이스와 2년 29M 계약을 맺었다. 2025년에 13M, 2026년에 16M의 연봉을 받으며, 옵트아웃 조항이 포함돼 있는 사실상의 FA 재수 계약이다. 아울러 이번 계약으로 현재 레이스 선수들 중 가장 많은 페이롤을 받는 선수가 되었다.[1] 예상 복귀 시점은 여전히 5월 중으로 점쳐지고 있으며, 60일 부상자 명단으로 시즌을 시작할 가능성이 높다.
건강하게 복귀만 한다면 그 녀석이 갑자기 무죄로 풀려나지 않는 한 주전 유격수 자리를 보장받을 가능성이 상당히 커보인다. 김하성의 경쟁자라고 할 수 있는 선수는 호세 카바예로와 테일러 월스인데, 카바예로는 지난 시즌 아메리칸 리그 도루왕에 오를 정도로 주루 능력이 뛰어나고 수비력도 준수하나 wRC+가 83에 그칠 정도로 타격이 아쉽고, 월스는 수비는 최상급 수준이지만 타격이 아쉬워 유틸리티 백업 신세를 면치 못하고 있다. 비슷하게 수비와 주루에 강점이 있으면서도 타격에서도 리그 평균 수준의 생산성은 꾸준히 만들어 주는 김하성이 확연히 클래스가 높다.
레이스가 김하성을 영입한 이유는 완더 프랑코의 공백을 메우기 위해 구단 내 유격수 유망주인 카슨 윌리엄스가 메이저 리그 베이스볼로 콜업되기 전까지만 대안으로 김하성을 쓰고, 만약 부상에서 복귀한 김하성이 좋은 활약을 보일 경우 바로 FA로 풀어주거나 트레이드를 감행한 다음 바로 윌리엄스를 투입시킬 전망으로 예상되고 있다.
또한 레이스는 MLB에서도 손꼽힐 정도로 플래툰 시스템과 멀티 포지션을 적극 활용하는 팀인 만큼 김하성 역시 유격수 자리에만 머무르지 않고 2루수나 3루수로 몇 경기에 나설 가능성도 열려있다. 물론 2루에는 붙박이 주전 브랜든 라우가 있고, 3루에는 특급 유망주 주니오르 카미네로가 기용될 가능성이 높다. 다만 라우가 지명타자 출전 빈도를 점차 늘려가고 있고, 카미네로는 마이너 리그 베이스볼 시절 유격수로도 적잖은 출전 시간을 소화하고 최근에는 2루 겸업도 준비하고 있는 만큼 상황에 따라 유동적으로 포지션을 오갈 가능성이 있다. 당장 앞서 언급된 카바예로와 월스도 모두 1루수를 제외한 내야 전 포지션을 자유롭게 소화하는 선수들이라 더더욱 멀티 포지션 기용이 편하다.
한편 김하성이 꾸준히 달아온 등번호 7번의 경우 현재 탬파베이 레이스에서는 카바예로가 쓰고 있는데, 등번호를 양보받을지 새 번호를 택할지도 관건이다. 김하성 본인이 키움 히어로즈 시절부터 사용하고 싶어했던 16번 또한 감독 케빈 캐시가 사용하고 있다.
일부 해외의 레이스 팬들에게서는 안그래도 극도의 스몰 마켓이라 외부 영입에 소극적인 레이스가 김하성을 영입하는 데 의외로 적지 않은 돈을 투자하면서 앞으로 몇 년간 거액의 돈을 쓰는 일은 없을 것이라는 드립이 난무하고 있으며, 한국에서는 미국판 키움이라는 드립도 나오고 있다. 특히나 2025시즌에 한해서는 트로피카나 필드를 허리케인 피해로 사용할 수 없어 관중석 규모가 1만 1천 석 수준의 조지 M. 스타인브레너 필드를 임시 홈구장으로 사용해야 하는 만큼 입장 수익이 줄어들 가능성이 큰 데다[2] 트로피카나 필드가 2026 시즌을 앞두고 제대로 복구될지도 미지수라 더더욱 투자가 축소될 가능성이 있다.
원 소속팀 샌디에이고 파드리스 팬들은 주릭슨 프로파에 이어 김하성까지 보낸 점에 대해 아쉬워하는 반응이 많지만, 파드리스는 이미 프로파가 대놓고 밝힌 대로 구단 소유권을 두고 법적 분쟁까지 간 데다가 중계권 이슈로 인해 FA 시장에서 엘리아스 디아스의 재계약 말고는 내부 FA를 타 구단에 대부분 다 뺏겼을 정도로 구단 내부에 크게 문제가 생긴 상태라 파드리스 잔류 가능성은 사실상 없었다는 점이다.
[1] 김하성을 제외하면 브랜든 라우가 10.5M의 연봉으로 가장 많은 돈을 받는다.[2] 물론 평일 기준 레이스의 관중 동원력이라면 1만 1천 석 정도로도 충분할 수 있지만, 아무리 레이스가 비인기 구단이라고 해도 주말 경기나 중요한 라이벌 매치에서는 2만 명 정도의 관중은 충분히 동원해 온 바 있다.