PC-Fi

1. 개요

2. 역사

• 컴퓨터 사용을 하되 더 나은 음질을 추구.
• 음질과 편의성을 동시에 추구.
• 설치의 용의성을 이유로 소형이 주류.

3. 특징

4. 구성

• PC
  PC-Fi의 문제 중 하나는 PC의 소음이다. PC가 점점 고성능화 하면서 CPU와 GPU의 발열도 점점 증가하였는데 이를 해소하기 위해 팬이 더 빠르게 돌아가야 했다. 작은 음질 변화에도 민감한 사용자에게는 '위이이이잉'거리는 이 팬의 소음이 한동안 큰 골칫거리이다. 그래서 음악감상용 컴퓨터에는 성능을 포기하고 팬리스에 가까운 무소음 컴퓨터가 유리하다. 자세한 내용은 무소음 PC 참고.
  
  PC에서 발생하는 전기 노이즈가 음질에 영향을 미치기도 하는데 이를 방지하기 위해서는 파워서플라이는 되도록 리플 노이즈 특성이 적은 제품을 써야 한다. 일부 메인보드는 특정한 USB 단자를 저잡음으로 특별히 설계해 PC-Fi에 사용하기 적합하도록 만들기도 한다. USB 단자에서 들어오는 노이즈를 차폐하는 회로가 잘 구성된 상급 DAC로 가면 대부분 큰 문제가 되지 않는다.

• 음원 재생 소프트웨어
  윈도우 XP 이하, 클래식 Mac OS 등의 옛날 운영 체제는 KMixer, Sound Manager 등의 사운드 처리 계층에 문제가 있어 음질이 떨어지기 때문에, 가급적 Windows Vista 이상, macOS 등의 새로운 운영 체제를 써야한다. 그리고 무압축 음원을 지원하는 음원 재생 소프트웨어를 사용하야 한다. 재생 소프트웨어에서는 Foobar2000이나 Roon이 유명하다. 돌비 아트모스 등 다양한 음장 효과를 지원하는 유료 소프트웨어도 취향에 따라 구비하면 좋다.

• 사운드 카드
  상술된 바와 같이 사운드 카드의 고급화가 우선시되었다. 메인보드 내장 사운드 카드도 재생 능력은 탁월하다. PC 성능이 워낙 발달해서 Hi-Fi급의 재생 성능은 저렴히 구현되기 때문이다. 하지만 PC는 단일한 목적이 아니라 다양한 용도로 사용되고 내부는 하드디스크와 각종 팬과 온갖 기기가 결합되므로 여기에서 발생하는 잡음이 소리 신호 계통에 유입되기 쉽다. 어쩔 수 없이 신호대 잡음비(S/N)는 여타와의 비교에서 나쁠 수밖에 없다.
  
  그래서 잡음을 원천으로 봉쇄하려고 사운드 카드나 DAC을 외부로 빼는 추세다. 고급형 내장 사운드 카드는 편의성에서는 앞서나 잡음과 관련된 원천이 되는 문제 탓에 가격 대비 성능비는 그다지 좋지 않은 편. 사운드 카드 계통을 고품질로 저렴히 꾸미려면 메인보드에 내장된 사운드 카드를 그대로 사용하되 COAXIAL이나 광 출력을 DAC에 연결하기를 추천한다. USB 연결도 좋지만 게임 구동 시에는 아주 드물게 문제가 생길 때도 있다.
  
  그러나 사운드 카드 쪽도 기술 발전으로 2006~2008년부터 120dB 이상의 S/N을 광고하는 제품도 여럿 출시됐고(그 전부터 나온 제품들까지 포함해서지만, 그리고 사용된 DAC 칩의 스펙만 보면 127dB인 제품도 있다. 물론 사용된 부품의 스펙이지 사운드 카드의 스펙은 아니다. 그래도 실측치에 근거한 공식 스펙도 124dB이나 된다!), 100dB~11XdB대 제품들도 기존보다 싼 가격대에 등장하는 등 가격 대비 S/N은 아무래도 좋을 얘기가 되었지만, 사운드 카드는 무조건 노이즈 쩐다는 외장 DAC 신봉자들의 편견[5]을 돌리기엔 역부족이었고 다른 내우외환들이 겹치면서 사운드 카드의 몰락을 막기에도 역부족이었다.
  
  그것과 반대로 저가형 사운드 카드의 경우 메인보드 내장 사운드 칩셋 성능이 좋아지면서대표인 예(상품 상세정보란의 Supreme FX 부분을 눈여겨 보자) 차별화를 잃고 무너져간다. 5.1채널 같은 다중채널도 지원하며, 내장 사운드-외장 DAC의 양극화에 제대로 끼인 샌드위치 신세가 현 사운드 카드 시장의 현실. 그래도 아직 탄탄한 상표의 고급형 제품들은 살아 있는 편이니 한번 살펴볼 만하다.

• USB DAC
  상술된 신호 대비 잡음 문제 해결이나 음질을 향상하려는 PC-Fi 핵심 기기로 USB DAC가 대중화한다. 이걸 사용하면 잡음 문제는 완벽히 해결된다고 봐도 된다. 최근에는 외장 사운드 카드 기능과 통합되어 USB만 연결하면 온전한 사운드 카드 역할을 한다. 엄밀히 따지면 일반 사운드 카드도 DAC이지만... 보통은 고품질의 헤드폰 앰프가 내장되는 때가 잦고 스피커 앰프 기능과 통합된 제품도 있다. 사운드 카드와 DAC의 차이는 PC 본체 내부에 있느냐 외부에 있으냐 정도이다. 아예 메인보드에 통합되면 리얼텍으로 대표되는 내장 사운드가 되나, 이쪽은 여전히 노이즈 문제가 지적되는 편이다. 정작 리얼텍 칩으로 만들어진 DAC[6]는 크게 책잡히지 않는다. 따라서 메인보드에 문제가 있는 것은 아닌지 의심하는 반응도 있다.

• 앰프
  패시브 스피커를 울리려는 기기이다. 간혹 헤드폰, 이어폰에 적절한 음량을 주기 위한 용도, 혹은 그냥 차이를 느껴보려는 용도로[7] 사용하기도 한다. 하지만 장소에 관계된 문제도 있고 Hi-Fi보다 사용 빈도는 낮다. 대체로 Hi-Fi → PC-Fi 테크를 탄 사람은 사용하고 PC-Fi로 바로 온 사람은 잘 사용하지 않는 편인 듯. PC-Fi의 시장이 커짐에 따라 소형에다 OTG DAC 기능이 내장된 제품, 헤드폰용 앰프도 선보였다. 특히 중국산 제품들이 무시무시한 측정치와 가성비로 저가형 시장을 장악하고 있는 분야.

• 스피커
  Hi-Fi 스피커를 그대로 사용하기도 하나 공간 문제로 보통 소형이 선호된다. 구성이 대폭 간소화하여 사운드 카드와 앰프와 스피커가 합해진 액티브 스피커가 주류를 이룬다. 복잡한 구성이 싫다면 사운드 카드가 내장된 액티브 스피커에 USB 케이블만 연결해도 꽤 만족스러운 결과를 얻을 수 있다. 가격 대비 성능이 많이 떨어진다는 오디오 애호가의 의견도 있다. 그러나 Hi-Fi든 PC-Fi든 적합한 스피커 배치가 우선이며 크고 아름다운 물건만이 능사가 아니다. 좋은 일체형 제품도 많이 선보여 용도만 잘 정하면 가격 대비 성능비가 크게 떨어지지 않는 편.
  
  스피커는 Hi-Fi와 PC-Fi를 막론하고 가장 중요한 기기다. 예산을 짤 때 스피커:그 외 = 7:3 으로 하라는 격언이 있다. 사운드 카드나 DAC을 암만 좋은 물건 써 봤자 스피커가 구리면 말짱 꽝이라는 뜻. 이를 뒷받침하는 자료 하지만 1990년대 초에 미국에서 실험한 500달러 앰프와 20000달러 앰프를 구분하는 ABX테스트에서 수많은 오디오 애호가들이 실패하자, 젊은층 사이에서는 앰프는 50-70만원대, DAC도 평균 이상은 하는 50-70만원대 정도만 투자하고 스피커는 400-500만원을 쏟아 붓는 경우가 늘고 있다. 다만 공간은 그 중요도에 비해 쉽게 접근하기 힘들기에 여타 사안에 비해 매우 적게 거론된다 (스피커 대신 헤드폰을 쓰는 것도 공간을 제약함으로써 효율을 올리려는 측면도 있다). 나머지 기기들은 표준화한 전자 기기지만, 스피커는 아날로그이기 때문에 돈이 투입된 만큼의 소리가 나온다. 따라서 좋은 소리를 듣고 싶으면 일단은 좋은 스피커부터 사자.
  
  일반적으로 공간이 없고, 공간이 있어도 다른 선택지[8]가 좁은 방에서는 여러모로 더 유리한 지라 서라운드 보다는 스테레오를 선호한다.

• 공간
  공간은 어느정도 수준 이상의 스피커를 갖추었다는 전제 하에서는 사실상 음향에서 가장 중요한 요소라고 보아도 될 정도이다. 500달러짜리 스피커를 정 위치에 배치하고 음향 설계와 시공이 된 방에서 음악을 듣는 경우와 일반적인 방에서 아무렇게나 놓은 1만달러짜리 스피커로 듣는 경우를 비교하면 전자가 압도적으로 더 좋은 소리를 들려준다. 공간은 스피커가 가지고 있는 성능을 얼마나 최대로 이끌어 낼 수 있는지의 척도라고 볼 수 있다. 가정에서도 공간이 허락된다면, 저음 부밍을 줄여주는 베이스트랩(특정 주파수 음역대의 소리를 흡수한다)을 구매해서 배치하고[9], 중고음을 적절히 흡수하는 어쿠스틱 패널, 그리고 잔존하는 음을 흩트려버리는 사운드디퓨저를 배치하면 이전보다 또렷하고 깔끔한 사운드가 들리는것을 경험 할 수 있다. 음이 무미건조하게 느껴질 수도 있기에 그때에는 벽에 설치한 일부 어쿠스틱 장치를 제거하거나 스피커 위치를 바꾸거나 하는 방법으로 잔향감을 약간 살려주면 된다.

• 기타
  PC-Fi를 사용하는 곳은 사사로운 공간일 가능성이 높다. 스피커는 사생활이나 방음에 관계된 문제로 소리를 크게 내지 못하는 문제가 있다. 이때 스피커가 헤드폰으로 대체되는 때도 잦다. 고급 헤드폰을 쓸 때는 헤드폰 앰프가 필요하다. 일반으로 외장형 DAC에 고품질 헤드폰 앰프가 내장된다.

5. 기타

• Hi-Fi와 차이점
  PC-Fi에서 음악을 순수하게 감상하려고 고음질을 추구할 때는 PC는 소스 기기 역할에 그치며, 구성은 Hi-Fi에 가까워진다. 이러한 경향을 반영하듯이 DAC이나 PC 입력 기능을 갖춘 앰프가 느는 추세다. 그러나 PC-Fi의 주류는 PC 사용이 우선된 환경을 고려하며, 이 PC-Fi에 요구하는 성능은 제한되고 방향성도 달라진다. 음질을 목적해 책상을 치우라고 요구한다면 본말이 전도된 것이다. 반사음이나 음질을 저해하는 다양한 요소를 고려해도 편의성과 단출함이 필수다. PC-Fi는 Hi-Fi보다 가격대가 낮은 편이다. 이것은 구성과 목적에서 분기점이 명백하기 때문이다. 고출력 앰프와 커다란 패시브 스피커를 억지로 PC-Fi에 적용하면 오히려 음질상으로 역효과가 난다.

• 사운드 카드와 DAC의 차이
  사운드 카드는 DAC 일종인데도 구분되는 이유를 고르면, DAC에다가 PC에 맞는 부가 기능들과 인터페이스를 곁들인 제품이기 때문이다. 순수한 DAC 기능만 있는 제품이 아닌셈. 비유하면, 오디오 계에서 DAC라고 통칭한다면 이것은 중국집의 볶음밥에 해당한다. 사운드 카드는 편의점 볶음밥에 단무지에 간단한 음료수를 곁들여 파는 편의점 볶음밥이 된다. 사운드 카드가 편의성 면에서 잇점은 있지만, 같은 가격을 주고 순수한 DAC 질만 추구하라고 한다면 순수한 DAC가 낫다. 가령 사운드 카드는 일반으로 거의 필수로 3.5mm 마이크 포트가 있는데 DAC라고 말하는 때는 마이크 포트가 있는 제품이 예외인 때다. 설령 인풋 포트가 있는 때도 3.5mm 마이크 용은 아닌 때가 보통이다. 여기에 사운드 카드는 DAC 역할 뿐 아니라 보통 오디오 프로세싱을 목적한 DSP 칩이 추가된다. 이것을 이용해 서라운드 이펙트와 돌비와 EAX와 THX 같은 각종 효과를 구현하게 되는데 소위 DAC라고 말하는 제품들은 디지털신호를 아날로그로 변환하는 역할만 하며, 다양한 부가기능이 없다.
  
  이러한 음장 효과 같은 요소는 Hi-Fi에서는 '음의 왜곡' 이라고 보고 터부시된다. Hi-Fi 사용자들이 닥터 드레나 보스 헤드폰들을 싫어하는 이유와 같다.
  
  다만 게임이나 영화를 감상에는 사운드 효과 기능이 있는 편이 유용하다. 음악도 이러한 사운드 효과 기능이 들어가면 소리가 독특하게 변하는데 취향에 따라 이쪽을 좋아할 여지가 있다. 그래도 음악 원음의 소리를 그대로 추구하는 Hi-Fi와는 방향성이 다르다.
  
  그 외에도 특징으로 사운드 카드는 5.1채널이나 7.1채널 등 다채널 PC 스피커들을 목적해 단자들이 많다든지 PC 내부에 꼽을 수 있게 PCI Express 인터페이스를 채용하거나 5.25인치 베이에 들어가는 컨트롤 패널 등을 추가하기도 한다. 여기에 PC 내부는 전기 잡음이 많을 수밖에 없기에 고음질 DAC를 평가할 때 중시되는 잣대인 신호 대 잡음비(Signal to Noise Ratio)면에서 순수한 DAC보다 성능이 떨어지는 편이다. 특히 전력을 어떻게 공급받는지가 중요한데 최근에 발매된 일부 고가 사운드 카드에는 소음을 줄이고자 메인보드에서 전력을 공급받지 않고 파워서플라이에 직결하기도 하지만 DAC보다는 조금 더 신호 대 잡음비에 너그러운 편. 외장 사운드 카드라고 아예 케이스 밖에서 USB를 이용해 작동하는 외장형 사운드 카드도 있다. 이런 외장형 사운드 카드는 겉으로 언뜻 볼 때 저가형 외장형 DAC와 그리 다르지 않지만 대부분 고음질을 추구하기보다는 노트북 사용자나 PCI 슬롯에 여유가 없는 소형 PC 사용자를 겨냥한 제품이다. 쉽게 보면, 3.5mm 마이크 포트가 있으면 외장형 사운드 카드라고 보고 그렇지 않으면 DAC라고 보면 된다.

• 왜 PC-Fi는 Hi-Fi보다 저가이고 소형이 많은가
  소리는 벽이나 이런 저런 물체에 맞고 반사된다. 특히 저음이 반사되는 경향이 큰 편인데 스피커에서 직접으로 나오는 소리와 반사음을 둘 다 들으면 상대적으로 반사가 잘 되는 저음이 많다고 느껴질 수 있다. 또 반사음은 반사 거리에 따라 같은 소리가 시간 차를 두고 귀에 들어오는 식이라 명료성이 떨어지거나 왜곡이 생긴다. 따라서 Hi-Fi는 스피커들도 바닥에 최대한 덜 닿게 하려고 스탠드를 쓴다든지 스피커 유닛의 높이를 높이고 방까지 튜닝해 사방을 흡음재로 도배해 음 반사를 최대한 줄이는 식으로 고음질을 추구한다. 그 반면에 PC는 대부분 책상 앞에서 쓰는 환경이라 책상 자체나 주변의 물건들에 음이 반사되어 반사음의 비율이 높을 수밖에 없다. 역으로 청취자에게 스피커에서 직접으로 나오는 소리를 차단하고 반사음만 내는 다운파이어링 같은 방식도 있지만, 이때는 주변의 다른 물건에 반사음이 많이 생기게 된다.
  
  PC-Fi의 주류인 액티브 스피커가 소형인 이유도 이 때문이다. 일반으로 스피커가 커지면, 특히 우퍼의 드라이버 구경이 커질수록 낮은 주파수의 저음을 낼수 있다. 또한 이러한 낮은 주파수의 저음은 음의 반사와 공진이 더욱 심하기에 이것을 상쇄하려고 스피커 유닛에 흡음재를 잔뜩 넣는다든지 하는 식으로 통 울림을 억제하는 것이 일반이다. 하지만 거대한 우퍼를 설치하자면 편의성이 바닥을 치며, 거대한 우퍼는 일반 PC 환경에 설치하면 사방에 있는 책상, 의자, PC 본체를 비롯해 수많은 물체에 의해 반사되며, 낮은 주파수의 저음일수록 이런 경향은 더욱 심하다. 이렇게 난반사되는 환경에선 거대한 우퍼를 쓴다고 음질이 좋아지긴커녕 오히려 감당하기 힘들어질 수 있다. 그렇다고 PC-Fi 사용자에게 음질 때문에 책상을 치우라면 본말이 전도된 것이다. 음향 기기가 크면 세팅도 어렵다. 본격 음악 감상보다는 업무나 PC 사용을 하며 부수로 음악을 감상하려는 목적이므로 타협해야 할 요소가 많다. 음질에 치중하려면 Hi-Fi를 선택하는 편이 낫다. 따라서 PC-Fi는 독자스러운 초고가 제품이 등장하기 어려우며 소형화하는 경향을 띤다.
  
  그런데 정말 문제가 되는건 공간의 문제이다. 최근 모니터가 대형화 되는 추세에 따라 27인치 모니터는 흔하고, 심지어 40인치대 모니터를 PC용으로 쓰는경우도 종종 있다. 책상 위의 공간은 제한되어 있는데 모니터는 커지고. 거기에 일반 AV감상 환경은 모니터와 사람의 간격이 최소 1~2미터 정도 거리가 있지만, PC환경은 30~50cm 정도이기 때문에 스피커의 위치는 모니터의 좌우일수밖에 없는데,[10] 스피커가 크다면... 책상위에 놓지 못할수도 있다. 이미 우퍼 구경이 4인치만 되어도 책상 위에 위치를 잡기 힘들다. 그러다 보니 스피커의 크기가 제한될 수 밖에 없다.[11]

6. 사건 사고