1. 개요
화생(metaplasia, 化生)은 '이미 분화를 끝낸 조직이' 다른 조직으로 변화하는 병적 현상을 총칭하는 용어이다. 세포가 외부 자극(스트레스)에 맞춰 적응하는 방법 중 하나로, 조직 안에 남아 있는 줄기세포나 미분화세포가 외부 자극을 견딜 수 있는 방향으로 변화하면서 일어난다.비타민 A의 결핍, 내분비계의 영향으로 일어나기도 한다.
2. 특징
일반적으로 세포가 외부 환경에 맞게 스스로의 형태를 대체, 변화시키는 작용이므로, 외부 환경이나 자극이 원래대로 돌아오면 화생이 일어났던 세포도 정상 상태로 되돌아온다. 화생은 유전적인(=선천적으로 타고난) 표현형이 변화한 것이 아니기 때문이다.세포가 적응을 위해서 변화하는 것이라고는 하나, 화생은 자주 바람직하지 않은 결과를 초래한다. 화생이 일어나게 한 원인인 외부 자극이 지속적으로 가해질 경우 화생이 반영구적으로 일어나거나 악성종양, 암으로의 전환이 일어날 수 있다.
3. 예시
- 가장 대표적인 예시는 기관과 기관지의 정상적인 상피세포인 섬모원주상피세포(ciliated columnar epithelial cell)가 중층편평상피(stratified squamous epithelium)로 변화하는 호흡상피(respiratory epithelium)의 편평화생(squamous metaplasia)이다. 중층편평상피는 외부 자극에 대하여 비교적 강하므로, 흡연자들에게서 자주 나타난다.