1. 소개
Satellite galaxy / 衛星星系위성은하란 중력적 상호작용에 의해 거대한 은하를 공전하는 은하다. 물론 은하는 여러 연결이 안 된 항성, 행성 등으로 이루어져 있으나 구성 천체들이 질량 중심으로 인해 좀 더 큰 은하가 작은 은하를 위성은하로 만드는 것이다. 위성 은하들을 거느린 은하는 주인 은하라고 한다. 공전하는 두 은하의 크기가 비슷하다면 쌍성계에 빗대어 말하기도 한다. 국부 은하군에는 그런 예시는 없다. 만약 시간이 점점 지나 은하들이 우리 은하와 안드로메다 은하처럼 충돌하면 새로운 은하가 탄생하게 된다.
2. 예시
우리 은하의 위성은하는 마젤란 은하를 포함해 140만 광년 이내에 59개이다. 20세기 이전까지만 해도 마젤란 은하 2개 정도만 알고 있었지만 현재는 천문학이 발달하여 140만 광년 이내에 총 59개임을 알게 되었다.안드로메다 은하는 위성은하로 M32와 M110 은하 등을 비롯해 아직까지 36개가 있다. 삼각형자리 은하는 위성은하인지 현재 논란 중이다.