| 큰돌고래(병코돌고래) Common bottlenose dolphin | |
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| 학명 | Tursiops truncatus (Montagu, 1821) |
| <colbgcolor=#fc6> 분류 | |
| 계 | 동물계 Animalia |
| 문 | 척삭동물문 Chordata |
| 강 | 포유류 Mammalia |
| 목 | 경우제목 Artiodactyla |
| 과 | 참돌고래과 Delphinidae |
| 속 | 큰돌고래속 Tursiops |
| 종 | 큰돌고래 T. truncatus |
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1. 개요
고래하목 참돌고래과에 속하는 돌고래로, '대중들이 돌고래하면 먼저 떠오르는 종.'[1] 영어명을 본떠 '병코돌고래'라고도 부른다.2. 생태
몸길이는 4m에 몸무게는 300kg에 달한다. 극지방을 제외한 거의 모든 온대 바다와 열대 바다에서 볼 수 있으며, 개체수가 다른 돌고래류에 비해서 많기 때문에 야생에서 흔히 볼 수 있는 돌고래이기도 하다. 대부분의 개체들은 15~20마리 정도의 무리를 지으며 육지에서 멀리 떨어져 있는 곳에서 서식하는 큰돌고래들은 가끔이긴 하지만 무려 1,000 여 마리로 이루어진 무리를 짓기도 한다.주요 먹이는 작은 물고기나 갑각류, 오징어 등이다.
천적은 백상아리, 뱀상어 등 대형 상어들과 범고래 중 해양 포유류를 주로 사냥하는 개체군들이다.
돌고래류 중에서도 연구가 잘 된 종이기도 하며 때문에 녀석들의 지능에 관한 연구도 잘 이루어져 있다. 큰돌고래의 뇌는 인간보다 크며[2] 학습 능력 또한 다른 야생 동물들에 비해서 대단히 월등하다는 것이 여러 실험과 사육 경험담 등을 통해서 밝혀졌다. 그 예로, 호주의 '빌리'(Billie)라는 이름의 야생 큰돌고래가 한 동물원으로 들어와 사육되었는데, 사육사는 빌리에게 아무런 묘기를 가르쳐주지 않았음에도 불구하고 빌리가 다른 사육된 큰돌고래들이 하는 '꼬리 뛰기' 동작을 하는 모습을 목격했다고 한다. 이 말은 즉슨 '빌리가 다른 사육된 큰돌고래들에게 '꼬리 뛰기' 동작을 배웠다는 얘기가 되는 것이다'. 빌리는 이후에 야생으로 방사되었는데, 몇 년 후에 호주 인근의 바다에서 서식하는 큰돌고래 무리에게서도 '꼬리 뛰기' 동작을 하는 모습이 목격되었다고 한다. 학자들은 야생으로 방사된 빌리가 다른 야생 큰돌고래들에게 '꼬리 뛰기' 동작을 가르쳐주었다고 추측하고 있다.
덧붙이자면 이 '꼬리 뛰기' 동작은 야생 큰돌고래들에게 있어서 '아무런 이득도 없는 행동'이라고 한다. 즉 사육된 개체가 아닌 야생 개체들에게도 일종의 '놀이' 습성이 잘 발달되어있다는 것을 알 수 있다.
위의 내용들을 보면 알겠지만 인간들하고 자주 엮이는 돌고래이기도 하다. 웬만한 동물원이나 수족관에서 흔히 볼 수 있는 돌고래류이며, 때문에 동물보호단체들의 주요 소잿거리가 되기도 한다. 그리고 포경금지조항에 제외된 고래류이다보니 일본에서는 주요 포경 대상으로 삼기도 하며 식용으로도 사용하기도 한다. 그러나 큰돌고래는 바다 생태계의 상위 포식자이다보니 신체에 '다량의 중금속'이 축적되어 있기 때문에 완전히 식용으로 쓰기에는 부적절하다.
2022년 11월을 기준으로 현재 국내의 수족관에서 전시중인 큰돌고래는 총 16마리가 있다. 거제씨월드에 8마리, 울산 고래생태체험관에 4마리, 제주 아쿠아플라넷에 4마리 전시중이다.
미국에서는 텔레비전 시리즈 등으로 잘 알려져 왔으며, 대표적으로 1964년에 만들어진 《플리퍼(Flipper)》가 있다.
이라크 전쟁 당시 페르시아만에서 소해임무에 투입된 미합중국 해군의 큰돌고래 'K-Dog'.
월등한 지능과 초음파 능력 덕분에 냉전 시대부터 현재까지 소련과 미국에서 군사용으로 사용했고, 현재도 연구 중이다.