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繰綿機
Cotton gin
목화솜에서 씨앗을 분리하는 기계이다. 1793년 일라이 휘트니가 고안한 것이 현대적인 조면기의 시작이다. 이전까지는 직접 밀대로 미는 원시적인 방식으로 씨앗을 빼내야 했지만, 휘트니의 조면기를 사용하게 되면서 작업 효율이 수백배 가까이 올라갔다. 초창기의 조면기 한 대로 400명분의 작업량을 해치울 수 있었고, 점차 개선되면서 1000명분의 작업량을 능가할 정도였다. 면직물뿐만 아니라 면실유를 만들 때에도 이 기계의 도움을 크게 받는다.
미국 역사에도 큰 영향을 미쳤다. 이것이 발명되기 이전까지만 해도 목화 플랜테이션은 노동력을 너무나 많이 필요로 했기 때문에 수익을 내기 어려운 구조였다. 담배 농사가 노동력도 적게 들고 수익도 좋아 목화 농장은 몰락하고 있었다. 목화 농장이 많은 남부에서 북부보다 먼저 노예제 철폐를 주장하기도 했을 정도. 하지만 이 조면기의 발명으로 목화 농장에 필요한 노동력이 획기적으로 줄어들면서 목화 농장주들은 큰 이익을 보게 되었다. 때문에 1793년 당시 6만 킬로그램에 불과했던 목화 생산량이 남북전쟁 발발 직전인 1860년에는 8,260만 킬로그램에 달하게 되었다. 늘어난 생산량만큼 노동력 수요도 크게 늘어서 흑인 노예의 수도 65만명에서 400만명으로 증가하게 되었다. 남북전쟁에도 간접적으로 원인을 제공하게 된 셈.[출처]
정작 발명자인 알라이 휘트니는 노예제 자체에 대해선 긍정적으로 보지 않았다. 휘트니는 북부에서 유명한 부유한 명문가 출신로 친척 중에는 현대의 기계 및 항공기엔진 회사로 유명한 프랫 & 휘트니의 전신인 프랫 휘트니 기계 공구회사를 창업한 아모스 휘트니도 있다. 기계와 발명에 재능이 있는 가문이였던 듯. 휘트니는 다소 늦은 나이에 예일대학을 졸업하고 뉴욕에서 취업이 여의치않자 부유한 남부농장에서 가정교사로 일하게 되었다. [2] 거기서 흑인노예들이 일일이 손가락으로 목화씨를 빼내며 섬유에 베여 손가락에 피가 맺힐 정도로 매일 장시간의 중노동에 시달리는 것을 보고 이를 동정하게 되었다. 또 이런 힘든 조면과정에 노예를 대량으로 동원해야해서 그당시 미국남부의 면화산업은 경쟁하는 농업인 담배농사보다 수익성이 훨씬 나빠 점차 쇠락하고 있었다. 그래서 노예들의 힘든 노역을 줄여주기 위해 그는 농장주의 투자를 받아 조면기를 발명에 착수해 성공한다. 그의 조면기 한 대가 50명의 흑인 노예를 대신할 수 있을 만큼 혁신적이었고 이 발명으로 조면비용이 낮아지자 미국 남부 목화산업의 수익성이 크게 높아진다. 목화재배의 수익성이 담배보다 높아지자 더 많은 목화를 재배하게 되고 목화농사에 값싼 노동력의 수요가 늘어나 미국남부의 흑인노예의 수는 오히려 그 전보다 크게 폭증하게 되었다. 흑인노예들의 비인간적 노동을 줄여주려 했던 인도적 동기의 발명이 휘트니의 의도와는 반대로 오히려 흑인노예들의 수요를 더 폭증시킨 것이다. 인도적 동기의 발명도 자본이나 권력의 힘에 휘둘리면 오히려 나쁜 결과를 초래할 수 있다. 기관총을 발명한 맥심과 함께 발명자의 선한 의도와 반대로 역사에 부정적 영향을 미친 예로 흔히 들어지곤 한다. 미래의 AI 등 혁신적 발명도 그런 길을 걸을 수 있다.
그리고 휘트니는 이 조면기 사업에선 크게 성공하지 못했는데, 특허권을 무효화하고 멋대로 기계를 표절하기 위해 노예주들이 내건 소송에서 패배했기 때문이다. 나중에 농장주들도 미안했는지 주정부에서 약간의 발명 보상금을 받기는 했다.
휘트니는 다만 그후 총기를 만들어서 정부에 납품하는 사업으로 재기하였는데 이 과정에서 소위 교환가능 부품시스템을 적용해 또다른 산업적 혁신의 선구자가 된다. 그 이전에는 총은 총기업자들이 하나씩 만드는 수공업품에 가까워 같은 총기라도 부품이 호환되지 않았다. 그래서 부품이 고장이 나면 원래 총기를 만든 장인에게 찾아가 다시 딱맞는 부품을 새로 만들어 갈아야 했다. 그런데 휘트니는 총기 부품을 표준화 시켜서 서로 갈아끼워 조립해도 되도록 했다. 이게 유명한 교환가능 부품 (inter-changeable parts) 시스템으로 이는 미국의 산업이 수공업에서 대량 생산 공업으로 나아갈 수 있는 핵심적 발명이었다. 그래서 이런 시스템을 휘트니 시스템으로 부른다. 이는 미국의 역사를 바꾼 발명으로 조면기의 발명보다 월등히 더 미국 공업의 급속한 발전에 큰 역할을 한 시스템이다. 미국이 대량생산이 가능한 공업대국이 되어 훗날 영국을 추월하게 되는 데는 이 부품교환 시스템과 포드의 일관생산 시스템이 결정적 역할을 한 발명이다.
[출처] 이재규, <역사에서 경영을 만나다>,사과나무.[2] 그 당시에는 미국 남부는 북부에 비해 매우 교육수준이 떨어져 백인만 따져도 인구 중 학생 비율은 북부의 1/4 밖에 되지 않았다. 문맹율도 매우 높았다.