Arcaea/스토리

자신에게서 사라져가는 것들을 깨달은 히카리의 안에서 오래전에 잊혀진 본능이 꿈틀거렸다.

현실적으로 유용하지만 버려졌던 그 본능. 아직 움찔대고 있을 뿐, 완전히 깨어난 것은 아니다.
여전히 공포가 히카리를 지배하고 있었다.
히카리는 여린 손으로 그 희망에 매달렸다.



어느샌가 히카리는 열 개의 조각을 불러내,
자신을 하늘에 붙잡고 있던 조각들을 깨부수었다.

일그러진 땅 위로, 히카리가 볼품없이 낙하했다.
10개의 조각이 괴로워하는 소녀의 웅크린 몸 주변을 맴돌았다.
기이하게도, 히카리는 웃고 있었다.

그녀는 왼손으로 땅을 짚고 일어섰다.
타이리츠의 공격은 악의로 가득 차 있었다.
그러나, 그녀는 고통을 주는 것에 너무 집중한 나머지, 치명적인 일격은 단 한번도 가하지 못했다.

히카리의 가슴에 박힌 조각조차,
비록 심장에 가까이 다가가 불타는 듯한 격통을 그녀에게 안겨주었으나,
결국 목숨을 앗아가지는 못했다.

그게 의도한 것이든 아니든, 히카리는 아직 살아있다.

히카리의 공격이 허약하게 날아가다 타이리츠의 반격에 치여 사라졌다.
타이리츠의 모습은 이제, 히카리가 옛 기억에서 들었던 그 어떤 악마보다 더욱 사악해보였다.

밤과 낮의 세계 위에 군림하는 어둠의 여왕.
황홀한 듯한, 하지만 텅 비어있는 저 미소..

그 모습을 보며, 히카리는 자신의 감정이 사라져가는 것을 느꼈다.

그 빈 자리를, 냉혹한 현실이 주입한 이성이 채웠다.
몇 분, 아니 몇 초 전까지 공포에 사로잡혀있던 히카리는,
냉정하게 현재 상황을 분석하기 시작했다.

하키라는 타이리츠의 끊임없는 공격을 받아넘기며, 천천히... 타이리츠를 향해 다가갔다.

몸을 좌우로 움직이며, 그녀는 조각 몇 개를 곁에 남겨 자신의 약점을 지켰다.
그리고 전장을 살폈다.

---

---

지면이 완전히 갈라져, 그 어느때보다 황폐해보였다.
마치 포화를 받은 마을처럼 찢어져 망가져버린 광경.
두 소녀 주변의 유리 조각은 셀 수 없이 많았고, 타이리츠의 힘은 가늠할 수 없이 강했다.

반면, 히카리는 약했다.
유리를 다루는 힘은 물론이고, 몸이 너덜너덜하기까지 했다.
지쳐서 쓰러지기까지 얼마 남지 않았다.

그 조각과 같은, 변칙적인 현상을 찾아내면 승산이 있을지도 모른다.
하지만 찾아내지 못한다면, 어떻게 해야 할까?
실제로 찾아내지 못했으니 이건 가정이 아니라 사실이다.

그러면?
완전히 막혀버린 길을 어떻게 나아갈까?
애초에, 나아가긴 해야 할까?

빛으로 반짝이는 유리 조각이 그녀의 어깨에 직격했다.
히카리는 그 유리 조각을 바라보았다.
이젠 타이리츠도 빛을 다룰 수 있는건가.

여태까지 일어난 일을 재고해보았다.
여기서 죽을 수도, 죽지 않을 수도 있다.
가능성은 그 둘이다. 이를 깨닫고, 히카리는 상황을 받아들였다.

이게 끝일지도 모른다는 걸.

눈 깜짝할 새에 모든 것이 끝나있을 수도 있다.
물론, 그렇게 되지 않았으면 하지만, 마음 속에서 계속해서 목소리가 메아리쳤다.
“이젠 아무래도 좋아.”

생각, 희망, 감정이 모두 소녀에게서 사라진 후에,
마지막에 사라지는 것은, 의지였다.



이건,

이건...

이건... 포기하는 게 아니다.
아니...

히카리는 손등에 박혀있던 조각을 빼냈다.
새하얀 불길이 일어 상처를 지졌다. 그 빛에 눈이 잠깐 멀었다.
하지만 그 조각을 목에 가져다 대지는 않았다.

살고 싶었다. 하지만 죽어도 상관 없었다.
살 수 있는 경우의 수가 너무나 적었기에, 죽어도 상관 없었다.

칼날의 폭풍 한 가운데에 히카리는 섰다. 조각 하나도 대동하지 않은 채.
이젠 타이리츠의 표정이 어떤지 알아보기조차 힘들었다.
그녀의 영역은 완전한 혼돈이었다. 물체를 분간하기 어려울 정도로.

휘몰아치는 유리 조각 사이를 느릿느릿 걸어가다, 히카리는 무언가를 눈치챘다.
소용돌이의 일부분이 다른 조각들과는 다른 방향으로 날아가곤 하는 것이다.
그 움직임은 너무나 부자연스러웠다. 타이리츠가 일부러 저렇게 움직이는 걸까?

마치 중간을 건너뛰는 동영상을 보는 것 같았다.
저 조각들 덕에 이 유리의 폭풍우를 헤쳐나가는 일이 더 쉬워지는 것은 아니었지만,
이상한 일임에는 틀림 없었다.

땅이 울리기 시작했다.

“응...?”
히카리의 입술 사이로 목소리가 새어나왔다.
지진이라고? 아르케아에서?

또다시 지면이 찢어지려 하는 걸지도 모른다.
그렇게 생각하고 히카리는 얼굴과 가슴을 팔로 막았다.
그러나 아무 일도 일어나지 않았다. 도대체 무슨 현상이었던 건지, 히카리의 머릿속에 의문이 떠올랐다.

타이리츠가 한 짓이 아니라면, 공중에 떠있으니 눈치채지 못했겠지.

칼날의 폭풍에서 유리 조각이 몇개 떨어져나와 거칠고 딱딱한 움직임으로 공중에서 춤추었다.
히카리는 타이리츠를 향해 유리 조각을 몇 개 더 던졌다.
그녀의 공격은 춤추는 유리 조각들을 쉽게 지나쳤지만, 곧 밝게 빛나더니 부서지고 말았다.

유리 조각은 멋대로 부서지지 않는다... 사라질 뿐.
그리고 아르케아가 사라진 자리에는 마치 공간 그 자체에 금이 간 듯한 흔적이 남는다.
히카리가 그걸 보자, 지금 보고 있는 것이 무엇인지 이해하자, 모든 것이 멈추었다.

그 순간, 그녀의 주변을 멤돌던 흑요석 조각이 그 자리에 멈추었다.
너무나 아름다웠다.

자신도 모르게 입가에 미소가 번졌다.
“아름다워...” 히카리가 키득대며 속삭였다.
자신의 무덤 자리가 될지도 모르는 곳에 이렇게 아름다운 것이 있다니.

그 사실이 기묘해서... 웃을 수 밖에 없다. 그래서 웃었다. 마음에서 우러나온, 슬프고 메마른 웃음을.

세상의 모든 것이 다시 움직이기 시작했다. 하늘 위의 소녀도...
하늘 위의...
하늘...?

하늘에 금이 갔다.[3]
하늘을 조각하듯, 금은 점점 넓어지더니, 거대한 조각이 땅으로 떨어졌다.[4]
더욱 기묘한 것은, 그 조각에는 수없이 많은 형상이 재빠르게 바뀌며 비춰지고 있던 것이다.

세계가 점점 더 기이한 폐허로 변해갔다.
히카리는 이 광경을 바라보며, 벅차오르는 만족감에 다시 미소를 지었다.
잠잠해진 폭풍 뒤로, 환상적인 광경이 펼쳐졌다.

하늘이, 만들어진 하늘이 아니라 진짜 하늘이 무너지다가, 멈췄다가, 다시 무너졌다.
마치 변덕쟁이 신이 하늘로 퍼즐 놀이를 하는 것처럼.

그리고...
그 모습을 보고 있노라면...
히카리의 얼굴에서 미소가 서서히 사라졌다.

눈동자에 차가움이 깃들고, 호흡이 느려졌다.
종말적인 광경을 바라보며 느껴졌던 조금의 즐거움은 사라지고,
그 자리를 객관적 사고가 채웠다. 모든 것을 파괴하는 대재앙의 앞에서, 소녀가 내뱉을 말은 단 한가지였다.

텅 비어버린 단어로, 그녀는 말했다. “아름다워라.”
마치 그 단어에 의미가 있다는 듯이.
이 종말에 의미가 있다는 듯이.

이 세계에, 의미가 있다는 듯이.

먼지와 피로 덮인 히카리가 외로이 앉아있어.

순전히 자신의 잘못으로... 자기 연민으로 말미암아 파멸을 맞이한 소녀.

손에 얼굴을 파묻은 히카리의 손가락 사이로 보이는 건 바로 너.

죽어버린 나의 분신이야. 너의 죽음, 아니,
이 모든 비극을 불러온 그 무심함이 다시 소녀의 마음 속으로 비집고 들어가려 하고 있어.

붉게 물든 하얀 소녀도 알고 있을 거야. 이게 자신의 운명이라는 걸.
너를 죽이는 게, 자신의 운명이었다는 걸 말이야.

뻣뻣하게 굳어있던 히카리의 등이 조금 굽어.
이 세계, 아르케아에 팽팽하게 돌던 긴장감이 빠져나가는 게 느껴져.
안도감.

혼돈은 물러갔어. 이제 안심해도 돼...
하지만 나에게도 들리는 걸.

이 상황을, 자기 자신을, 아르케아를 받아들이라고 히카리의 마음 속에 속삭이는 무언가가.
...하지만.

“...타이리츠...”

히카리가 울먹이는 목소리로 조그맣게 너의 이름을 속삭였어.

“그게 ‘이 세계’에서의 이름이라니, 대체 무슨 뜻이었어...?”

그리고 조용히 사색에 잠겼어.

그러자 다시 속삭이는 목소리가 찾아왔지.
원한다면 그 질문의 답은 언젠가 찾을 수 있을 것이라고. 이 세계는 기억의 보관소니까.
소녀는 아무 말도 하지 않았어.

“...”

점점 마음을 채워가는 무심함 밑에서 들꿇는 것은 격렬한 혐오.
자신을 향한, 끝없는 혐오.

당연한 일이야. 어떻게 이런 결말을 용납할 수가 있겠어?
도대체 이게 다 무슨 의미가 있지? 이게 히카리 자기 자신에게 무슨 의미가 있냐는 말이야.

히카리는, 이 세계에서 앞으로 보고 걸어갔던 히카리는, 도저히 이 결말을 받아들일 수가 없었어.

히카리는 울렁이는 가슴을 붙잡고 어금니를 꽉 물었어.

“...”

그러고는 발 밑의 모래에 손을 파묻고 몸을 일으켜 무릎을 꿇었어.

“아르케아... 너는 나를 치유하는 존재니?”

서늘한 감각이 사지를 타고 흘러오는 것이 느껴졌어. 팔의 긴장이 풀렸어.

“...나는 알아.” 히카리가 천천히 눈을 감으며 쉰 목소리로 속삭였어.

“이 세계가 겁먹고 지치고 나약한 사람들을 위해 만들어진 낙원이라는 걸...”

“...”

바싹 미른 입으로 침을 삼키는 시늉이라도 해보는 히카리.
천천히 눈을 뜨고, 모래에 파묻은 손을 꽉 쥐고 두 발로 일어섰어.
쥔 주먹 사이로 모래가 흘러나오고 있었어.

“내가 뭘 해야 할지는 모르겠지만...
이대로 네가 날 위로하도록 두는 게 정답일까?”

“아니... 절대로 아니야.”

“이런 건 싫어...”

“싫단 말이야...!”

...
“으읍...!”

히카리가 갑작스레 앞으로 몸을 굽히며 한 손으로는
배를 부여잡고 다른 손으로는 입을 틀어막았어.

히카리의 거부 선언에, 세계가 또다시 히카리를 ‘기억’한 모양이야.
눈을 둥그렇게 뜨고 입을 틀어막은 히카리가 갑자기 움찔했어.
나에게도 들려. 히카리의 귓속에서, 머릿속에서, 심장 속에서 날카롭게 울리는 소음이.

이제는 속삭임이 아니라 우렁찬 고함과도 같은 소음.
그 고요한 아우성이 히카리에게 묻고 있어. 결정하라. 네 마음이 원하는 것을 외쳐라.

“내... 마음이 원하는 것을...?”

히카리는 자신의 마음이 가라는 대로만 움직이는 수녀였어. 이 세계에서 눈을 뜨기도 전부터 말이야.
그 결과로 이런 상황에 처하게 되었지.

본능일까? 히카리의 ‘몸’이 기억하고 있는 걸까? 히카리의 전생은 어땠지...?

하핫...
난 별로 궁금하지 않아.
그저 히카리의 새로운 ‘마음’이, 이 모든 일을 한 순간에 없었던 일로 하려는 게 조금 웃길 뿐.

얕은 숨을 내쉬며, 떨리는 심장을 부여잡고 히카리가 내뱉은 ‘답’은 아주 명료했어.

“나는... 되돌리고 싶어.”

“타이리츠를 되살려야만 해.”

“이 세계는... 엉터리야
이런 세계 따윌 위해 내가 죽을 것 같아? 다른 사람이 죽도록 내버려둘 것 같아?”

“아니! 절대로!
무슨 짓을 해야 하든. 무엇을 포기해야 하든. 모든 걸 희생해서라도...!”

히카리가 손에 꽉 쥐고 있던 모래를 흩날리자 공중에서 모래알이 반짝거렸어.

“내가 죽는 한이 있더라도 이 결말을 바꾸고...!”

세계의 심장이 요동치며 히카리의 목소리를 묻었어.
아르케아는 히카리를 놓아주지 않을 거야. 절대로.
또다시 목소리가 들려.

세계의 정신이, 의도가, 지식이 히카리의 마음 속으로 들어와 전신에 울려퍼졌어.

너는 죽을 수 없다.
너는 살아가기를 택했고, 살아가는 것이 너의 운명이다.

히카리는... 이미 그걸 알고 있었지.
마음 속으로부터 죄책감과... 용서를 빌고 싶은 마음이 차올라 눈물이 고였어.

하지만, 그 눈물이 흐르기 전에 세계의 심장이 또다시 고동쳤어.
아르케아가 말하기를,
“죽지 말아라.”

—
“다만, 끝을 맺어라.”

히카리는 입술을 깨물었어.
눈물이 넘쳐흘러 뺨을 타고 내려갔어.
고개를 끄덕였어.

또다시 심장이 뛰었어.
그리고...

아르케아의 빛이 서서히 멎어갔어.

그리고 그 빛은 히카리에게 흘러들어갔어. 팔과 다리로, 심장으로.
몸을 가누기 버거워진 히카리는 거의 쓰러질 뻔 했어.

히카리는 눈 앞에 주마등처럼 스쳐지나는 수많은 기억들을 무시했어.
오로지 생명이 꺼진 너의 주검만을 바라보고 있었으니까.

히카리는 이제 자신의 소명만을 마음에 담았어.
내가 아래로 끌려 내려가는 것이 느껴져.
아래로, 아래로, 아래로... 네가 죽어버린 그 세계로.

...
히카리는... 자기가 뭘 포기하고 있는 지 알고는 있는 걸까?
이런 방식으로 ‘끝을 맺는다’는게 무슨 의미인지 이해하고 있는 걸까?

난 모르겠어.

너도 모르겠지.

그 세계로 끌려간 나는... 여전히 이 모든 걸 기억하고 있을까? 이해하고 있을까?

아니... 아마도 아니겠지. 하지만... 히카리는 그 어느때보다 확신에 차있어.



...

히카리의 마음이, 심장이, 앞으로 일어날 일에서 모두를 인도할 등대가 될거야.

...나는, 저 등대를 믿어. 너도 그렇지?

결국 네가 옳았으니까...

히카리와 그 아이는, 다른 사람이라는 걸.

...‘타이리츠’...

이제 작별이야.

하지만 걱정하지 마.

네 곁을 떠나지는 않을 테니까.



히카리의 의지에 따라 또다시 하늘이 무너져내리며, 대지가 치솟았다.
세계가 스스로를 희생해 타이리츠를 되살리기 위해 움직였다.

살아있는 영혼이 진정으로 이 세계에 존재하는 것은 불가능하다.
살아있었을 적의 모습을 한 모조품일 뿐.

그러나 빛의 소녀와 대립의 소녀가 지닌 영혼은... 평범하지 않았다.

일어날 수 없었던 일이 펼쳐지고 있다.
분명, 세계가 크게 망가지고 말 것이다.
하지만 그래도, 아르케아는 있는 힘을 다해 모든 것을 다시 써내려가고자 할 것이다.

그러려면 검은 옷을 입은 소녀의 ‘첫 번째 영혼’과, 소녀의 두 번째 삶이 남긴 영혼의 조각이 필요하다.

조각난 영혼의 외침을 들은 완전한 영혼이 저 너머의 공간에서 이 세계를 향해 재빠르게 날아왔다.

---

---

히카리의 주변으로 소용돌이가 솟아올라 빛과 그림자의 격류로 현실의 장막을 찢어발겼다.

아르케아가 타이리츠를 ‘기억’했다. 그리고 히카리의 명령에 따라 그녀의 기억이 유리가 되어 쏟아져내렸다.
순식간이었다. 마치 항상 그 곳에 있었다는 듯이.
정말 가능할까? 정말로 이 세계가 찢어진 두 영혼을 다시 합칠 수 있을까?

...할 수 있을 것이다. 법칙 따위 무의미하다.
타이리츠의 기억으로, 히카리의 의지로, 가능하게 만들 것이다.
유리 조각들이 빛을 반사하며 소용돌이를 뚫고 나타났다.

고통을 머금고 이 땅위를 거닐던 소녀가 있었다.
사무치는 비애에 파묻혀 땅을 기던 소녀...
그럼에도 그녀는 구원을 찾아 앞으로 나아갔다.

구원을 찾아, 자유를 찾아.
소녀가 바라던 것은 오로지 한 가지.
진정으로 미소를 지을 이유였다.

이 세계를 더 나은 곳으로 만들기 위해서.
세계를 뒤집는 한이 있더라도, 세계와 맞서싸운 소녀.



히카리의 눈 앞으로 기억의 풍경이 스쳐지나갔다.
히카리는 자신의 기억을 되돌아볼 틈새도 없었다.

검은 소녀의 눈물 방울이 폭풍 속으로 섞여들어갔다. 대부분의 고통은 이미 잊은 모양이었다.

하지만... 빛의 영혼으로서,
히카리가 할 수 있는 일은 타이리츠가 겪은 절망의 기억 중 짧은 것들만을 모으는 것이 고작이었다.
긴 기억들은, 히카리의 손을 거부하고 멀어질 뿐이었다.

...그럼에도, 그 깊은 고통으로 말미암아 타이리츠가 겪은 일을 알고 있는 히카리는,
슬픈 기억들을 놓아주기로 했다. 자신이 타이리츠와 만났던 순간의, 찾지 못할 그 기억과 함께.

새로이 탄생하는 타이리츠는 역경의 늪에서 빠져 겪은 절망은 모르지만,
자신이 투쟁과 대립 한가운데에서 태어났으며, 살아갔던 존재라는 것은 기억할 것이다.

히카리의 몸에서 새로운 힘의 파동이 퍼져나갔다. 힘을 가득 담은 빛기둥에 네 개, 땅에서부터 솟구쳐올랐다.
마침내 강림한 검은 옷의 소녀로부터 히카리를 지키기 위해 이 세계가 불러낸 것이었다.

처음엔, 히카리는 자신이 보고 있는게 무엇인지 이해하지 못했다.
죽음 그 자체의 현현과도 같은 모습으로, 완전한 영혼이 하늘을 뒤덮었다.
그것은 천천히 가까워지더니 유리의 소용돌이로 흘러들어갔다.

그 순간 마침내 히카리는 이해했다. 고개를 한 번 끄덕이고서, 부드럽게 영혼을 유리 조각으로 인도했다.
그렇게 ‘첫 번째’ 타이리츠의 길잃은 영혼은 새로이 태어날 타이리츠의 몸에 생명을 불어넣었고,
‘두 번째’ 타이리츠의 영혼은 그 몸을 안정시켰다.

히카리의 발 밑에서 땅이 격렬하게 진동했다.
히카리는 최대한 쓰러지지 않으려 애쓰며 두 손으로 새로운 생명의 탄생을 지휘했다.
이 세계가 격통에 내뱉는 천둥과 같은 곡성을 들으면서도, 새하얀 소녀의 의지는 꺾이지 않았다.

그리고 소녀는 마음 속으로 흔들리지 않는 그 맹세를 다시금 상기했다.

히카리는 이 세계를 이루는 핵조차 비틀어 죽어버린 여신의 부활에 이용했다.
그렇게, 마침내, 절대적이었던 법칙이 다시 쓰인 순간, 히카리의 고요하지만 명징한 명령으로,
세계의 핵에 새로운 죽음이 도달했다.



압도적인 빛과 그림자의 파동과 함깨, 아르케아가 죽어가기 시작했다.

소원의 후폭풍이 일기 시작했다. 하늘이 격류와 같이 흐르고, 세상에 얼마 남지 않은 빛은 모조리 히카리에게 흘러들어갔다.
히카리는 공중에 떠 찬란하게 빛나는 타이리츠의 몸에 영혼을 불어넣고,
이마에 흐르는 땀방울을 느끼며,

온 세계의 생명을, 대지의 생명을 불어넣었다.

그렇게 히카리는, 아르케아를 포기했다.

멎어가는 햇빛 아래, 두 소녀의 머리 위로 구름이 강물처럼 흘러갔다.

반쪽짜리 밤하늘 아래,
한 귀족이 갈라지는 대지 위에 서서 하늘을 향해 고개를 들자 하나둘씩 사라져가는 별들이 보였다.

상냥하게 돌보는 소녀, 방랑하며 탐구하는 소녀, 관찰하고 염원하는 소녀...

행복한 영혼, 굶주린 영혼, 야망하는 영혼...

전쟁을 울부짖는 심장, 노래를 부르는 심장...

모든 생명이 머나먼 한 장소로 모여드는 모습을 보며 그들은, 종말을 보았다.

이윽고...

...히카리는 마지막 생명의 조각이 타이리츠에게 흘러들어가는 것을 느꼈다.
검은 옷을 입은 소녀의 몸이 천천히 땅으로 내려앉고, 히카리의 손에서 생명의 기척이 사라져갔다.
그리고...

하얀 옷을 입은 소녀는, 자신의 일부가 이 급류에 섞여 빠져나가는 것을 느꼈다.

...하지만 아무런 걱정 따위 없었다.

몰아치던 바람이 멎고, 아르케아의 하늘에 평온이 찾아왔다.
현기증을 느낀 히카리는 쓰러지기 전에 자세를 고쳐잡았다.

어떻게든 진정하려 했다. 자신이 지금 한 일이 무엇인지, 다시금 곱씹으려 했다.
하지만 그리 할 수 없었다.
온 신경이, 단 한 가지에 쏠려있었기 때문이었다.

타이리츠는 정말로 되살아난 건가?



—

하늘에서 또다시 먼지가 불어와 내려앉았다.

검은 소녀는 기억하고 있었다.

...끝이 다가온 때에, 가장 절망적인 순간에...

곁에 그 누구도 없었다는 것을, 그저 눈을 감고 눈물을 흘렸을 뿐이라는 것을.

천천히 눈을 뜨자...

그러한 기억들은, 연기처럼 서서히 사라져갔다.



타이리츠의 눈썹이 움찔거리는 것이 보였다.
히카리는 주먹을 꽉 쥔 채 숨을 내쉬려 했지만 공기가 목에 걸려 잘 빠져나오지 않았다.

아주 화려한 소란을 불러일으킨 것 치고는, 히카리가 한 일은 너무나도 간단했다.

너무나도...
소원을 이루기 위해 필요한 게 희망과 노력뿐이라니, 믿기지가 않았다.

히카리는 머리를 좌우로 흔들어 의심을 떨쳐내고 덜덜 떠는 다리로 한 걸음을 내딛었다.
타이리츠의 눈이 완전히 뜨여, 한번 눈꺼풀을 깜빡이더니, 다시 감기기 시작했다.

히카리는 재빨리 달려가 무릎을 꿇고 타이리츠를 껴안았다.

“으, 으응?! 지금 뭐하는...?”

세상에서 그 무엇보다도 강하게 자신을 껴안는 히카리를 보고서,
타이리츠는 아무 말도 하지 않았다.
히카리가 훌쩍이는 소리가 들렸다.

타이리츠의 품에 얼굴을 품고 하염없이 울었다.
검은 옷의 소녀는 여전히 어안이 벙벙한 채, 그저 히카리를 바라보기만 했다.

대지에 수많은 균열이 새겨졌다.
영원히 하늘에서 내리쬐던 빛은 멎었다.
세계가 상처를 입었다.

그럼에도 히카리가 생각하는 것은 오로지 눈 앞에 있는 검은 옷의 소녀.
타이리츠가 움찔대는 히카리의 등 위에 살포시 손을 얹었다.
종말의 때에, 두 소녀는 말없이 서로를 위로했다.

“미안해... 정말 미안해...” 히카리가 끝없이 사과했다.

“뭘 잘못한 건지는 모르겠지만...” 타이리츠가 대답했다.
“결국 바로잡았잖아? 그런데 뭘 사과하고 있어?”

여전히 팔은 타이리츠를 껴안은 채로, 히카리가 몸을 들었다.
눈과 코가 새빨갛게 상기된 히카리는 비탄과 기쁨이 섞인 오묘한 감정을 품고 타이리츠를 바라보았다.

그러더니 갑작스레 다시 타이리츠의 가슴에 얼굴을 파묻었다. 타이리츠는 부드럽게 히카리를 안아주었다.
조용한 풍경 속, 검은 옷을 입은 소녀는 하얀 옷을 입은 소녀가 마음껏 울도록 두 팔로 안았다.

—
회색 빛이 되어버린 세계로 손을 맞잡은 두 소녀가 여정을 떠난다.

처음엔 타이리츠가 앞서갔으나, 얼마 안가 두 사람의 보폭이 맞춰졌다.

타이리츠는 자신의 비극을 기억하지 못했다. 적어도 가장 끔찍한 부분만은.

절망의 기억을 비추는 유리 조각들은 더이상 타이리츠에게 이끌리지 않았다.

행복한 기억을 비추는 유리 조각들 또한, 더이상 히카리의 주위를 맴돌며 춤추지 않았다.

검은 옷의 소녀는 어둠의 일부분을 잃었으며, 하얀 옷을 입은 소녀와 세계는... 계속해서 빛을 잃어갔다.
하지만...
...이제 히카리는, 유리 조각의 빛 없이도 찬란한 미소를 보일 수 있게 되었다.

소녀들은 절벽의 끝으로 걸어가,
천천히 무너져내려가는 잊혀진 기억의 세계를 바라보았다.
언젠가 완전히 바스라져 무너지고 사라져버릴 것이다.

그 사실을 모르는 소녀들은 오로지 서로만의 존재를 느끼며, 과거를, 기억을 놓아주었다.

타이리츠는 따뜻한 눈빛으로 조용히 히카리를 바라보았다.
언젠가 다른 삶을 살았을 때, 곧잘 짓던 표정이었다.
히카리는 그 얼굴을 보고 아주 간단히 미소를 지어보였다.

‘미래’...?
미래에 어떤 일이 일어날지는, 아무 상관 없었다.

그들이 느끼는 ‘충족감’은 결코 흔들리는 일이 없을테니까.

그리고...
히카리는 이 여정이 끝났다는 것을 어렴풋이 알고 있었다.
그리고 미래를 향해 놓인 길 위에서 새로운 여정이 시작될 것이다.

...그 길을 걸으며 어떤 일이 일어날지 모른다는 것을, 히카리는 천천히 받아들였다.
미래의 일을 그 누가 알겠는가?

히카리는 그렇게 되뇌이고, 눈을 감고 생각을 다른 곳으로 옮겼다.
예전에는, 미래에 어떤 일이 있을지 알았는가?
아니, 그저 앞만 보고 걸어갔을 뿐이다.

...

살기로 선택했다면, 살아가리라.
이 세계에서 살아가며, 많은 것을 보고, 모든 순간을 음미하며 내 것으로 만드리라.
히카리는 그렇게 생각하며, 다짐을 굳혔다.

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히카리는 눈을 뜨고 숨을 들이쉬었다.[7]
아직 모르는 미래를 알리듯 불어오는 바람, 곁에 선 소녀,
만나지 못한 사람들, 가보지 못한 장소...

그 모든 것을 소중히 간직할 것이다.

히카리는 타이리츠의 손을 잡았다.

여정이 그들을 기다리고 있기에.

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멀지 않은 과거...

어둡고 추운 어느 곳에...

텅 빈 황량한 대지가 조용히 숨을 죽이고 있었다.
거뭇거뭇한 구름으로 들어찬 하늘 아래, 새로이 차갑고, 새로이 공허하게 된 대지가.
청록의 나뭇잎과 붉게 물든 꽃들은 회색빛으로 바랬고, 사람이 이 땅에서 살아갔다는 유일한 증거인 발자국조차 하늘에서 내려온 새하얀 재에 덮여 사라져갔다.

아직 겨울은 오지 않았음에도, 모든 것이 얼어붙은 공간.

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얼음과 재로 뒤덮인 대지 위에 한 소녀가 무릎을 꿇고 구름 사이로 삐져나온 빛을 올려다보고 있었다.
눈을 크게 뜨고 빛을 응시하는 그 눈에 비친 것은, 천사였을까, 신이었을까.

돌아갈 집도 없고, 부모님은 죽었다. 보호자라고 불릴 법한 사람은 모두 다 죽었다. 동료였던 견습 조형자들도 모두 죽었고, 그녀를 미워하던 사람들조차 죽어버렸다. 유일하게 남은 것은 손에 쥔 유리 조각. 자신의 집에서 가져온 깨진 창문의 조각이었다. 하지만, 아직 희망은 있었다.

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소녀는 선택받은 특별한 아이였으니까.

어린 나이에 조형자 훈련을 헤쳐나온 영재니까.

일단 시도해보기만 하면 가능성은 있었다.

분발한다면… 시간을 되돌릴 수 있을지도 모른다. 반격할 수 있을지도 모른다.

그럴 넘어, ‘신’이라 불릴 존재가 될 수 있을지도 모른다.

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소녀는 이 사태를 막고 싶었다.

사람들을 되살리고 싶었다.

손에 쥔 유리 조각을 바라보며, 세상을 구하고 싶다는 소원을 마음에 새겼다.

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하지만…

그럴 수 없었다.

의지만으로는 무(無)에서 힘을 창조하는 것은 불가능했다.
제 아무리 강인한 의지라도, 아무 짝에 쓸모가 없었다.

이를 깨달은 소녀는 울었다.

하늘에 머무는 신의 의지만이 가치가 있는 것이었다.
신의 의지가 바란 것은 소녀와 소녀의 민족이 먼지로 사라지는 것이었으며,
그 바람은 눈 깜짝할 새에 현실이 되었다. 신의 손으로, 직접.

소녀는 유리 조각에 반사된 자신의 눈동자를 보았다. 곧 눈물이 번져 시야가 흐려졌다.
떨리는 입으로, 심장을 움켜쥐는 듯한 고통으로, 사무치는 무력함으로, 비애가 온 몸에 서렸다.

그 무엇도 의미가 없었다. 소녀가 해온 일들도, 지금 하는 일도. 그 무엇도.

천사가 강림하는 것을 본 흑발의 소녀는 고개를 속였다.
그 앞에 선 천사가 손을 들었다.

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그렇게, 소녀는 죽었다.

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소녀의 이름은 잊혀졌다.

자기가 왜 죽은 건지, 본인조차 알 수 없었다.

그 누구도 그 삶을 기억하지 못할 것이다.

왜냐하면 죽음의 순간, 또다른 누군가가 빈 소원이 소녀를 데려가버렸으니까.

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그보다 조금 더 먼 과거...

따뜻하지만 어두운 어느 곳에...

잊혀진 이름의 다른 시대와 다른 장소를 사는 또다른 소녀가 있었다.

이 장소를 어둡게 만든 것은 다름아닌 본인. 커튼을 치고 문을 잠근 뒤, 문고리 밑에 의자를 받친 풍경의 방.

그 방에서, 소녀는 침대 위에 앉아 눈을 뜨고 허공을 바라보았다.

무릎을 끌어안은 채.

멍하니.

허공을, 바라보았다.

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소녀는 “자기 자신”에게 압도되어 있었다.

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머릿속을 한 기억이 끝없이 맴돌았다.
계단 아래에서 들려오는 부모님의 선명한 목소리를 엿듣던 기억이.

악담은 아니었다. 다만, 자신의 이야기를 하는 것은 확실했다.

부모님이 소녀를 사랑하지 않는 것은 아니었다.

사랑하지 않는 사람은 바로 자기 자신이었다.
그 마음엔 무언가 결여되어 있었다. 그렇기에 부모님조차 사랑할 수 없었다.

어느새 기억과 같은 계단 위에서 내려다보는 풍경이 눈 앞에 펼쳐졌다.
무언가가 난간을 놓고 대리석 바닥을 향해 뛰어내리라고 종용했다.

하지만 실패하면 어떡하지?

소녀는 아무 말 없이 방으로 돌아가 다시 문을 잠갔다.

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왜 나는 사라질 수 없는 걸까?
왜 홀연히 어디론가 떠나버릴 수 없는 걸까?
왜 이런 생각이 들까?
왜 내 마음은 이런 걸까?
왜 사라질 수 없는 걸까...?

손톱이 종아리를 파고들었다.

동공이 커지며 호흡이 빨라졌다.

어디로든, 도망치고 싶었다.

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고뇌하는 백발의 소녀는 신이었다.

하지만 고뇌의 이유는 자신이 신이라는 사실이 아니었다. 소녀는 자신이 지닌 힘을 몰랐다.

마음 속으로 피난처를 바랬다. 그리고 그 소원은 자신도 모르는 새에 이루어졌다.

“어딘가… 내가 행복하게 지낼 수 있는 곳으로...”

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흑발의 소녀가 죽었다. 누군가가 빌었던 소원이 그 영혼을 불러냈다.

머나먼 세계, 또다른 현실에서, 더욱 강한 힘을 지닌 누군가가 빈 소원이.

백발의 소녀의 힘은 너무나도 강력했던 나머지 한 세계를 만들어내는 데에 이르렀다.

의미 없는 이름을 지닌 세계, 아르케아를.

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아르케아는 망자를 위한 안식처였다.

소원을 빌 때 소녀는 살아있었으나, 항상 ‘죽음’을 가까이 느끼고 있었기 때문이다.

소녀는 이 세계의 창조에 아무런 관심을 주지 않았다.
줄래야 줄 수도 없었다. 아르케아는 자신을 위해 빌었던 소원에 불과했으니까.
아르케아에 오게 되는 이들이 어떤 운명을 겪은 사람들인지 만약 알게 된다면, 소녀는 분명 좋은 일을 했다고 생각할 것이다.

아르케아는 시공간을 넘어 수많은 세계에 손을 뻗었다.

그 세계는 살아있었다. 생각은 없을지언정, 죽은 자들과 생명을 나누기를 ‘원했다’.

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아르케아는 자신의 ‘마음’을 움직이는 자들을 마구잡이로 불러들였다.

현실을 잇는 봉합선 사이, 부드러운 자줏빛 별이 반짝이는 공간...

...수많은 영혼이 그물에 얽혀, 검은 지평선 너머 새롭게 만들어진 빛나는 세계로 옮겨졌다.

백색의 세계...

그 곳에서 아르케아는 각 영혼의 완벽한 복제품을 만들어 풀어놓고, 따스한 공간과 새로운 모습을 주었다.

영원을, 끝없는 삶을 관측하거나 다시 경험할 영원을 주었다.

하지만 자신의 창조자만큼은 구원할 수 없었다.

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아르케아는 수많은 영혼의 복제본을 만들어 새로운 몸을 주고,
원본이 되는 영혼은 풀어주어 원래대로의 운명을 맞이하도록 두었다.
그러나, 후에 ‘히카리’로 알려질 사람의 영혼만큼은 거둘 수가 없었다. 아직 살아있었기 때문이다.

...생각이 없는 세계인 아르케아는, 살아있는 사람의 영혼을 어떻게든 최대한 비슷하게 복제하였다.

오랜 시간이 흐른 후, 아르케아는 끔찍한 비극에 젖은 영혼, 자신의 창조주와 비슷한 영혼을 발견했다.

그 영혼에도 이상한 점이 있었다.
복제본을 만든 후 풀어주었음에도 다른 영혼과는 다르게 이 가짜 세계의 경계선을 건너지를 못했다.
어쩔 수 없으니, 그 영혼은 이 새하얀 대지에서 깨어난 자신의 복제본을 관찰하기로 했다.

타이리츠가, 무너진 탑에서 깨어났다.

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ー

그리고 시간이 흐른 후...

두 영혼 중 하나가 아르케아의 모든 것을 위협하기 시작했다.

하지만 다행히도 이 세계의 창조주가 돌아와, 다시 세계는 안정을 되찾았다.

아르케아는 존재하기 위해 만들어졌다. 위협을 느낀 세계는 창조주를 불렀고, 창조주는 그 부름에 답했다.
아르케아가 자신의 존재를 위협할 이변을 먹어치울 조각의 감시자를 만들어냈듯이...

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그리하여 아르케아의 존재는 지켜졌다.

천 년 이상, 줄곧 존재했다.

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스며들었던 붉은 피가 사라져 또다시 순백의 대지만이 남았다.
타이리츠의 몸은 불타 사라져버렸다.

만물에 따스함이 스며들었다. 하늘은 눈부시게 빛났다.

하얗게 반짝이는 무한의 대지가 다시 본 모습을 되찾았다.

실로 아름다운 세계였다.

끝없는 여정의 무대인 이곳에서 안식을 택한 소녀들이 대지를 수놓았다.
얼어붙은 시간 안에 갇혀, 영원히 이 망자의 세계를 바라보길 선택한 소녀들.
그들이 만약 생각이라는 걸 하고 있다면... 아주 머나먼 과거의 기억 뿐일 것이다.

분명 이게 더 나은 선택일테니까.

영원히 걸음을 이어가며 여러가지를 보고 돌아다니는 것보다는, 분명 이게 더 나은 선택일테니까...

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저 소녀들은 행복할 것이다. 그래야만 한다.

아르케아가 그들에게 줄 수 있는 것은 그 선택밖에 없었다.
이 세계는 아직 현실의 봉합선 사이에 갇혀있었기에, 이 곳에서의 탈출은…

아르케아의 바깥은… 아주 머나먼 곳에, 그 누구도 다시는 볼 수 없는 곳에 있었다.

쌍둥이, 검을 든 소녀, 여행자, 귀족, 노래하는 소녀...

모두가 천사의 상이었다.

아르케아의 유리 조각 또한 종종 안식을 취했다.
벽과 기둥을 따라 모여 거대한 형태를 이루곤 했다. 마치 수정처럼.

...마치 부식 얼룩처럼.

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신이 관리하는 아름다운 세계. 그 위에서, 히카리는 모든 것을 말없이 지켜보았다…

...그리고 떠올렸다...

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옛 세계가 잊어버린 모든 것을 떠올렸다.
그리고 아주 조그마한 따스함과 관심을 품은 눈으로 옛 세계의 기억들을 보았다.
그것은 바래고 무기력한 신에게 있어, 일종의 유희였다.

어쩌면... 자신은 변한 게 아닐까. 예전의 나보다 더 ‘높은’ 존재로.

히카리는 이 소중한 진실을 누군가 이해해주길 바랬다.
하지만 이해해주지 않는다 해도 상관 없었다. 그렇다면 여태껏 해왔던 것처럼 말없이 지켜볼 뿐일테니.

히카리는 조용히 소녀들을 지켜보았다.
저들에게 세상의 ‘전부’를 주었다는 걸 알고 있으니까.

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...

...히카리의 시야 바깥에서는, 한 철학자가 사역마와 함께 방랑하고 있었다.

히카리의 시야가 닿는 곳에서는, 뿔이 난 여자가 소중한 기억의 조각들을 돌보고 있었다.

오른눈이 있어야 할 자리에 꽃이 핀 여자가 고요한 땅을 터덜터덜 걸어가고 있었다.

허황된 일이다.

아르케아는 이제 그저 허영에 불과했다.

하지만... 차라리 이게 낫다.

자신을 증오하는 세계에서 스스로를 경멸하며 살아가는 것보다는, 이게 훨씬 낫다.

살아간다는 사실 자체를 사랑하며, 허황된 꿈에 굴복하는 것이...

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...현실이란 어떻게 보든, 공허하고, 부질없고, 무의미한 것이다.
현실을 살아가는 이들이 유일하게 원하는 것은 최대한 많은 것을 얻는 것 뿐.

쾌락을 추구하고, 사랑을 꿈꾸고, 희망을 품고, 힘을 갈망하라.

그렇게 원하는 것을 손에 넣었다면…

...

더이상 아무것도 할 필요가 없다. 히카리는 그렇게 생각했다.

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쟁취하고, 살아가고, 살아있다는 사실 자체를 진실로 사랑하라.

천 년이 지나고, 또다시 천 년이 지나도, 삶에 의미 따위는 없다는 사실을…

사랑하라.

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결국 현실에는 ‘끝’이 없는 법이니까. 아르케아는 더욱이, 기억을 담아두는 그릇에 지나지 않으니까.

보이지 않는 조용한 기억들을 담아두는 그릇.
안에서는 바깥이 보이지 않고, 그 누구도 모르며, 아무도 돌보지 않는 그릇.

그리고 이 고요 속에 기억들은 살아갈 것이다.

무심한 신, 히카리가 구해낸 망자들의 영혼과 함께 영원히 살아갈 것이다.

이 세계에서는 떠올리지 못할 기억도, 느끼지 못할 감정도 없으니까.
이게 ‘전부’니까. 이 세계의 빛이 닿는 모든 것이, 빛이 내려준 전부니까.

과거의 삶에서는 찾아볼 수 없었던 행복. 영원한 평온.
히카리는 아르케아를 사랑했다.

편애하지도, 재단하지도 않고 모두에게 평등히 베푸는 아르케아를.

그렇게 운명의 수레바퀴는 계속해서 돌아간다...

...그 어떤 운명도 기다리지 않는 미래로.