1. 개요
독거노인(獨居老人)은 가족 없이 혼자 살아가는 노인을 말한다.1990년대 초까지만 해도 한국은 주로 대가족 형태로 사람들이 살았다.[1] 그래서인지 독거노인 문제는 크게 일어나진 않았다. 그러나 가족들의 핵가족화, 가족들 간의 불화 등으로 인해 분가 등이 일어나면서 독거노인이 늘어났고, 고독사를 하는 노인들이 꽤 많이 늘어났다.[2]
2. 독거노인의 실상
독거노인들 중에서 중산층 이상의 노인들을 제외하면 거의 빈곤하게 살아가는 노인이 많다. 주변인들과의 커뮤니케이션(경로당 등)을 쌓아 다른 노인들과 같이 사교를 하는 노인도 있지만 사회적 고립과 멸시로 인해 자살하거나, 고독사로 죽는 경우도 많다. 그리고 매캐한 연기가 나오는 연탄을 쓰고, 폐지 줍는 노인 등으로 생을 연명해가시는 분들이 많다. 심하면 설탕물로 겨우 목숨을 부지해가는 경우도 있다.[3]그리고 여성의 평균수명이 남성의 평균수명을 웃도는 특성상 여성의 비율이 압도적으로 많다. 자녀들이 모두 독립하고 배우자와 사별하여 같이 살던 식구들이 다 떠나가면 본인 혼자만 남아 필연적으로 고립된다. 이때문에 말년에 외롭게 살다 끝내 고독사하는 여성 노인이 해마다 증가하고 있고 지금도 알려지지 않는 곳에서 하나둘씩 최후를 맞이하고 있다.
극단적인 경우 외로움을 견디지 못하고 주변 사람들의 관심을 끌기 위해 위험한 행동을 하기도 하는데, 실제로 2000년 경주시의 한 농가에서 지병[4]으로 거동이 불편한 몸으로 혼자 살던 70대 노인이 외로움과 무료함을 견디다 못해 사람들의 관심을 끌려고 자택에서 불장난을 하다 목숨을 잃은 사건이 있었다. #
비혼으로 결혼도 잘 안 하고 딩크족이 많아지면서 미래에는 더 많아질 가능성이 크다. 특별한 이유가 없다면 비자발적이든 자발적이든 비혼주의자는 독거노인이 될 가능성이 높다.
2023년 3월, 생활고에 분신한 독거노인이 사망하는 사건이 일어났다. 8개월 동안 오피스텔 관리비를 내지 못했음에도 정부는 이 노인이 생활고를 겪고 있는지 파악하지 못했다. #
남성 독거노인의 경우 여성 독거노인보다 자살 및 우울증에 걸릴 위험이 크다고 한다. 왜냐하면 남성 독거노인의 경우 전부 젊었을적 아동 학대 및 가정폭력을 저지른 경우가 많아 가족들에게 버림받고 아무도 도와주지 않기 때문이다.
3. 대책 및 지원
2019년, 서울 노원구 주민센터를 중심으로 광주 동구청, 대구 남구청 등에서 '독거 노인 반찬 지원사업'이 시작됐다.#정부와 지자체는 다양한 독거노인지원금과 복지제도를 제공하고 있으나, 정보 접근성 문제로 수급 혜택을 받지 못하는 경우도 있다. 또한 이는 실효성이 떨어지는데, 등본만 바꿔놓는 경우가 있을 수 있고 그렇다고 방문 조사하자니 비용이 걸린다. 그리고 독거노인의 경우 중에는 자식이 여유가 안돼서 어쩔 수 없이 홀로 사는 경우도 있지만, 그냥 자식이 막장이거나 아니면 젊을 적 본인의 막장 부모 행각을 고스란히 돌려받고 있는 경우도 적잖은데, 이 경우에는 보조금을 준다고 해도 부양을 거부할 가능성이 높다. 특히 본인이 막장 부모 행각을 했을 경우 자식은 연락처 변경은 기본에 잦은 이사까지 불사해가며 필사적으로 거부할 것이다. 누가 철천지원수를 부양하고 싶어 하겠는가?
이 외에는 독거노인 스스로 살아갈만하게 하는 것, 즉 연금이나 재취업을 늘리는 것이 있다. 하나 이쪽 방안은 재원 문제가 심각하며, 취업의 경우 나이 제한 때문에 갈 길이 멀다. 저출산 고령화 문제 때문에 청년층의 등골은 휠 가능성이 아주 높다.
[1] 핵가족은 1990년대 중반부터 늘어나더니, 2000년대 초중반엔 한 반에 10에 7은 핵가족인 집이었다고 한다[2] 사실 이 고독사 문제는 비단 독거노인층만의 문제가 아니다. 시대가 흐르고 현대화, 개인화가 되어가자 청장년층 사이에서도, 나이와 경제소득 고저, 유명인과 일반인 사이를 불문하고 고독사가 늘기 시작했다. 그리고 현대 사회의 특성상 상당수의 사람들이 딱 필요한 관계만 유지하며 살아가는 경향이 늘거나 무연고자에 가깝게 사는 경향도 늘어났다. 즉 이런 개인화가 극단화된 청장년층도 추후 독거노인의 절차를 그대로 밟을 확률이 높아지고 있다. 물론 결혼한다고 해도 배우자나 자식이 일찍 죽거나 이들이 의절하여 존속유기를 시전하면 독거노인이 될 수 있다.[3] 모 다큐에서 2008년에 방영된 일화로, 10년 후인 2018년에 다시 찾아뵌 당사자는 10년 전보단 생활이 괜찮아진 상황이라고 한다.[4] 중풍과 당뇨, 허리디스크를 앓았다고 한다.