길잡이 강

혹시, 그거 알아?
그레일로가 지나가는 곳은 곧 길이 된다는 거.
무슨 뜻이냐면, 그레일로가 지나가는 곳의 나무들은 모두 부서진다는 거지.
그 어떤 나무도 그레일로에게 걸리면 남아날 수 없어.
그래서 달이 잠긴 호수에는 항상 길이 나 있는 거야.
그레일로가 호수 이곳저곳 많이 돌아다니거든.
우리가 호수 어디든 갈 수 있게 해주기 위해서.
정말 '벌목꾼'이란 이름에 걸맞은 녀석이지 않아?
근데 한 가지, 네가 더 알아둬야 할 게 있어.
그레일로는 마구잡이로 부수는 게 아냐.
그레일로가 부수는 건, 부숴야만 하는 것들뿐이야.
무슨 말이냐고?
그레일로는 평범한 것들을 부수지 않아.
숲에 종종 너무 거대해져 풀들의 성장을 막는 녀석이나 이미 죽은 녀석들 있잖아?
그래, 그레일로가 그런 녀석들만 부수는 거야.
그런 녀석들이 오래 남아있으면 달이 잠긴 호수 전체에 영향을 끼칠 수 있으니까.
그걸 어떻게 알아차리냐고?
그레일로는 굉장히 똑똑한 신수거든.
외형과 냄새, 그리고 나무를 두드렸을 때 나는 소리.
그렇게 녀석은 모든 정보를 종합하고, 판단을 해.
그리고 부수지.
겸사겸사 우리를 위해 길도 내고 말이야.
응? 이 이야기를 왜 하냐고?
...그냥, 네가 오해하지 않았으면 좋겠어서.
지금도, 앞으로도, 언제라도.
부디 그레일로를 미워하지 말아 줘.
녀석이 어떤 모습이 되어도, 너만은 말이야.

강줄기는 부유섬 사이사이를 벼락같은 소리로 관통하며 떨어졌다.
요괴는 그 강줄기를 따라서 아래로, 더 아래로 내려갔다.
요괴는 이 강줄기가 끝나는 곳, 동족의 땅으로 가고자 했다.
하지만 요괴는 그 땅에 이르지 못하고 물기 가득한 진흙 바닥으로 고꾸라졌다.

"망할 놈들... 망할 족속들... 망할 미물들..."

이윽고 악에 받친 괴성이 물줄기 소리를 뚫고 퍼져갔다.
그것도 잠시 요괴는 온몸의 상처를 견디지 못하고 피를 토해냈다.
그럼에도 요괴는 괴성을 질렀다. 자기 안의 모든 걸 토해냈다.
압도적인 힘을 타고나지 못한 자신에 대한 원망을,
도망치는 재주만 있다며 무시하던 동족들에 대한 설움을,
감히 요괴인 자신을 두려워하지 않은 인간들에 대한 분노까지.

괴성은 비록 소리 없는 아우성이 되어버렸지만,
요괴는 그렇게라도 잊어버리고 싶었다. 지워버리고 싶었다.
하지만 요괴 안에서 기억이라는 줄기는 점점 거대한 강줄기로 커져갔다.

"베즐로 님! 녀석이 도망칩니다! 쫓아야 합니다!"
"얼마 못 가 죽을 거다. 동료들부터 챙겨!"

한쪽 눈을 잃으면서도 자신의 어깨를 베어낸 그 사냥꾼.
한쪽 팔을 잃으면서도 자신의 허리를 베어낸 그 사냥꾼.
마지막으로 금빛 화살로 자신의 목을 관통한 그 사냥꾼까지.

거대한 기억의 줄기는 흐려져 가는 의식 속에서도 세차게 내리쳤다.

“달 사냥꾼... 달... 사냥꾼...”

요괴는 그 치욕의 이름을 되뇌었다. 그리고 바라고 바랐다.
자신의 어깨를 베어낸 그놈의 남은 눈마저 으스러뜨리길.
자신의 허리를 베어낸 그놈의 남은 팔마저 잘라버리길.
마지막으로 자신의 목을 관통한 그놈에게는 죽음보다 더한 고통을 줄 수 있길.

요괴는 자신의 영혼을 팔아서라도 그 바람을 이루고 싶었다.
특히 그 오만한 눈빛으로 자신을 내려다보던 그 거대한 상아를 든 달 사냥꾼을 떠올리며
요괴는 되뇌었다. 하지만 요괴는 미처 알지 못했다.
지금 자신의 되뇜이 인간이 말하는 기도와 무척이나 닮아있었다는 것을.

머크가 씨앗을 발견한 건, 우연에 지나지 않았다.
그저 수영하는 도중, 꼬리에 무언가 이물감이 들어 확인했을 뿐이었다.
꼬리에는 투박하게 생긴 씨앗들이 목숨을 구걸하기라도 하듯 간신히 매달려 있었다.

"씨앗, 필요 없다."

그가 살고 있는 곳에 널리고 널린 게 꽃과 풀 같은 식물들이었다.
흔해 빠진 물건이 어떻게 귀한 물건이 될 수 있는가.
달이 잠긴 호수에 사는 그 어떤 인간도 이것을 보물이라고 말하지 않을 게 분명했다.
아름답고 귀해 보이는 물건을 모으는 머크에게 그것은 가치 없는 물건에 불과했다.
그렇다고 버리기 위해 다시 물에 던져놓으면, 또 머크의 꼬리에 걸려 귀찮아질지도 몰랐다.
그래서 머크는 씨앗을 방치했다.
머크의 보물을 숨겨두는 은밀한 곳 옆에.

얼마나 시간이 흘렀을까.
여느 때와 같이 머크는 귀해 보이는 물건을 숨겨두기 위해 다시 이곳을 찾아왔다.
그러나 머크의 눈길을 끈 것은 보물이 아니었다.
투박한 껍질 사이로 튀어나온 연약한 새싹.
아무래도 따스한 햇빛과 머크가 물과 뭍을 오가며 흘린 물들이, 씨앗의 성장을 도운 듯싶었다.
처음 보는 광경에, 머크는 무시할까 싶었지만, 그대로 씨앗들을 땅에 심었다.
어쩌면 그것이, 인간들이 말하는 변덕이었을지도 모른다.

그 이후에도 머크는 이곳을 올 때마다 씨앗을 확인했다.
처음에는 눈 흘김 정도였지만, 시간이 지나면서 그것은 관찰로 이어졌다.
처음에는 방치였지만, 시간이 지나면서 그것은 돌봄으로 이어졌다.
처음에는 무관심이었지만, 시간이 지나면서 그것은 애정으로 이어졌다.
그렇게 머크는, 자라나는 새싹에, 식물에 애정을 갖기 시작했다.
더불어 머크의 변덕 또한 더욱 커져만 갔다.

드디어, 결실을 맺었다.
꽃봉오리를 맺은 지 얼마 되지 않아, 식물들은 화사하게 만개했다.
머크는 우연히도, 그 모습을 직접 두 눈에 담을 수 있었다.
올망졸망 봉오리 져 있던 꽃들이, 햇빛을 받아 만개하는 그 모습.
투박한 땅을 가득 메우며 피어나는 수어 송이의 알록달록한 꽃잎들.
작고 하찮게 여겨지던 것들이, 새로운 모습으로 변화하는 그 과정.
생전 처음 보는 광경에, 머크는 그대로 멈춰서고 말았다.

"...엄청나다."

머크는 꽃밭 가까이 가 피어난 지 얼마 되지 않은 꽃잎을 쓰다듬었다.
그제야 머크는 깨달았다.
작디작았던 변덕이 만개하여 자신의 가슴을 가득 채웠음을.
그 어떤 보물보다 눈앞의 꽃이 가장 값져 보임을.
자신은 평생 이 광경을 잊지 못할 것임을.

'식물을 가꾸는 건, 생각보다 대단한 일이군.'

들바람이 일었다.
꽃잎들이 바람결에 일렁였다.
마치, 기분 좋은 일이라도 있기라도 하듯이.