1. 개요
Peak Oil석유 생산량의 정점을 일컫는 말.
1956년 미국의 지질학자 킹 허버트가 처음 제기한 개념으로 석유 생산량이 급속도로 증가하다가 어느 시점에 이르러 더이상 증가하지 않고 점점 감소하는 것을 일컫는다. 허버트는 석유 생산량 그래프가 종의 형태를 나타낼것으로 예측했는데 이는 1971년 미국의 석유생산량이 피크 오일에 달했을때 그대로 증명되었다.
하지만...
2. 우리는 피크 오일을 지났는가?
석유 생산량이 과연 피크 오일을 지났는가의 문제는 상당한 논란거리가 되고 있다. 2008년 유가 급등 사태에 대해서 일각에서는 월 스트리트의 탐욕스러운 투기 세력이 석유 투기를 하면서 유가가 급등한것이라고 지적하기도 한다.일부에서는 북극이나 남극같이 탐사가 되지 않은 지역에서 엄청난 석유매장량이 있을것이라 전망하기도 하고 계속 채굴량이 늘어나면서 얼마든지 해결할수 있을것이라는 주장을 펴기도 한다. 심지어 토성 이야기 까지 나온다. 이런 석유들을 전통적으로 기술이 없어서 생산하지 못한 석유라고 하여 비전통 석유, 혹은 비재래적 석유라고 한다. 실제로 "40년 전에도 석유의 피크 오일은 40년 후로 예정되었다"라면서 석유 고갈 불가론을 주장하는 사람들도 있다.
그러나 다른 시각에서는 피크 오일은 석유 생산문제 자체가 문제가 아니라 값싼 석유를 계속 얻을수 있느냐라는 문제로 귀결된다고 주장한다. 즉, 북극이나 남극에서 석유를 캘수도 있고 오일샌드나 셰일 가스, 메탄 하이드레이트, 심지어 석탄 액화기술이나 이산화 탄소 합성 등으로 석유를 계속 생산할 수는 있지만 그것들이 이전 20세기 기술 문명을 발전시키는 원동력이 된 값 싸고 질 좋은 석유를 대체할 정도는 아니라는 것이다.
거기에는 신재생에너지의 문제도 연계된다. 아직도 석유 및 가스의 절반 이상은 제품 원료 쪽이 아닌 연료, 즉 열에너지로 바꾸는 쪽으로 쓰이는데 이 부분을 태양열, 지열, 공기열, 수열[1], 폐열 등 신재생에너지로 채워가기 시작하면 석유 공급을 나머지 분야에만 집중할 수 있어서 사용할 수 있는 기한이 크게 늘어난다는 것.
피크 오일의 문제는 단순히 석유 자체만에서 끝나는 논쟁이 아니라 경제와 사회구조 전체에 대한 논쟁으로 귀결되고 있다. 그만큼 석유가 현대 문명을 지탱하는 근간이기 때문에 당연한 이야기이겠지만 말이다.
[1] 수열은 하천, 바다, 하수처리장의 오폐수 등에 숨은 열.