1. 개요
정절(貞節)은 남녀 관계에서 지켜야 할 절개나 지조(志操)를 뜻한다.한자로 '곧을 정(貞)'은 마음이나 행동이 곧고 바르며 절개를 지킨다는 뜻이고, '마디 절(節)'은 일정한 원칙이나 절도, 절개를 뜻한다.
즉, 정절(貞節)은 글자 그대로는 '곧은 절개'라는 뜻으로, 배우자나 연인에 대한 관계에서 다른 이성과 부정한 관계를 맺지 않고 절개를 지키는 것을 나타낸다.
전통적으로는 특히 여성에게 요구되는 성적·혼인상의 절개를 가리키는 경우가 많았다.
유교적 정절 관념에서는 혼인한 여성이 남편 이외의 남성과 관계를 맺지 않는 것을 중요하게 여겼으며, 남편이 죽은 뒤에도 재혼하지 않고 절개를 지키는 수절 역시 정절을 지키는 행위로 여겨졌다.
다만 정절은 반드시 재혼하지 않는 것만을 뜻하는 것은 아니다. 배우자가 생존해 있는 동안 다른 이성과 관계를 맺지 않는 등의 성적·혼인상의 절개를 지키는 의미로도 사용된다.
수절과 비슷하지만, 수절은 특히 배우자가 사망한 뒤 재혼하지 않고 절개를 지키는 행위를 가리키는 경우가 많은 반면 정절은 배우자의 생존 여부와 관계없이 남녀 관계에서 지켜야 할 절개 자체를 폭넓게 뜻한다.
정조와도 비슷한 의미로 사용되지만, 정조는 성적 관계에서 순결이나 절개를 지키는 의미가 강하고, 정절은 배우자에 대한 의리와 절개라는 의미까지 포함하는 경우가 많다.
현대에는 과거의 유교적 혼인관이나 여성에게 일방적으로 정절을 요구했던 사회적 관습을 설명하는 역사적 맥락에서 사용되는 경우가 많으며, 문맥에 따라 성적·혼인상의 절개를 강조하는 표현으로 사용되기도 한다.
1.1. 문장 사용 예시
- 그는 평생 배우자에 대한 정절을 지켰다.
- 당시에는 여성의 정절을 중요하게 여기는 사회적 분위기가 강했다.
- 남편이 죽은 뒤에도 정절을 지킨 여인을 열녀라고 칭송하기도 했다.