아스라한 : 무의 장막/몬스터

내 불꽃은, 언제나처럼 뜨겁게 타오르고 있었다.

＂자, 이 미스트 기어를 착용하면 괜찮아질 거다. 아마도... 말이야.＂

덩치에 어울리지 않는 안경을 낀 인간이 목과 꼬리에 부착하는 이상한 것을 억지로 씌어 주었다.
에단이라고 했던가? 이 인간은 불이 뜨겁지도 않은지, 잘도 곁에서 이런 짓을 하는군.

＂그것참. 무례한 표정이군? 자 어때.＂

이상한 것 덕분인지, 사방으로 뻗던 불꽃이 사그라지며 그 잔재들이 흐릿하게 허공에 스며든다.
쏟아내도 쏟아내도, 탄생할 때부터 나와 함께한 불꽃이 허공에 일렁이며 사라져간다.
자기 자신을 연료 삼아 타오르는 불꽃.
그것이 처음 성장해서, 처음 인지한 바로 ＇나＇ 였다.

서로 어우러져 살아가는 것이 가장 중요한 가치인 깨어난 숲에서,
주변의 모든 것을 삼켜 버리는 불꽃은 언제나 감시의 대상일 수밖에 없다.
그래, 어쩌면 요기와 비슷한 것으로 취급 받았을지도 모른다.
존재 자체로 피해를 주는 이 힘은 사용하지 않아야 하는 힘이거나
혹은 어쩔 수 없이 사용해야 한다면, 제한적으로 다뤄야 하는 힘이거나...
그것도 못한다면...

차라리 없는 게 나을 것 같다는... 숨겨진 속마음을 따라주거나.

＂크르릉.＂

어쩌면 비약일지 모르는 분노와 함께 조절되지 않은 불꽃이 멋대로 튀어 오른다.
이대로라면 이곳마저 태워 먹을 수 있다.
이봐 조심해! 네가 뭘 하려는지는 모르겠지만, 이 불꽃은 위험할 거다!

＂...?＂

하지만 나의 분노는 비약 된 분노가 맞았던 모양이다.
인간의 표정에 화색이 돈다.

＂효과가 있군!＂

분노하듯 타오르던 불꽃은 이제는 잔잔하게 일렁이기 시작했다.
그 어느 곳이든,
그 누구와도,
함께 어울릴 수 있을 만큼 따뜻함과 함께.

사라진 신을 믿는 것만큼, 불운한 일은 없지.

태어나는 그 순간부터 불운은 언제나 나를 따라왔어.
아, 최악의 환경에서 자랐다니, 모두 나를 알아봐 주지 않았다니 하는 지루한 이야기를 하려는 것은 아니야.
내 주변의 사람들은, 누구 하나도 불운하지 않은 사람이 없으니까.

그냥 내 삶은 불운한 면만 그려진 주사위를 던지는 것과 같았어.

언제나 그저 상황에 굴려진 채, 그때 나온 수를 따를 수 밖에 없는, 그저 불안한 삶.
어떤 결과가 나올지 뻔히 보이는 주사위를 매번 굴리지만,
어려운 면만 그려진 주사위에서 빛나는 것이 나올 리가 없지.
버텨봤자 결국엔 그 주사위를 굴려야만 하는 선택의 상황에서,
덜 나쁜 것이 나오길 바라며 주사위를 던지길 반복했어.

그럼에도 우리에게 희망이 전혀 없었던 것은 아니야.
아직, 아무것도 그려지지 않은 단 하나의 면이 있다고 믿었지.
그리고 이번에는 그려지지 않은 면이 나오길...
그리고 그 면이 아주 작지만 빛나는 면이길...
우리는 우리의 신에게 기도를...
기도를...
기도...

"......"

아, 그래. 이 이야기를 시작한 이유가 있었지.
오랜 시간 미약한 믿음이 남아 있었지만, 결국 완전히 사라진 신에 관한 이야기.
존재를 믿는 것만으로, 불운하지 않은 면이 하나쯤은 있다고 생각하게 했던...
수선화처럼 수수하지만, 감히 올려다볼 수 없을 만큼 고귀하게 아름다웠던 미의 여신이.

그래. 처음부터 말했잖아.
내가 살면서 던진 주사위는 그리 최악은 아니었다고.
내가 앞으로 어떤 일에 직면한다 해도, 삶을 지탱해준 신이 사라지는 일 만큼...
그럼에도 사라진 신을 믿어야 할 수밖에 없는 것 만큼...
불운한 수는 없을 테니까.

그래. 나는 시작부터 잘못된, 이 세상에 잘못 굴려진 주사위.

이 주사위는 어떤 면이 나올까?
단 한 면의 희망도 없는 지금은 그냥...
더 최악으로 치닫지 않기를 바랄 뿐이야.

조화, 그것은 선계를 이루는 근간.
그리고 깨어난 숲. 신수와의 조화가 시작된 장소.

다이앤은 깨어난 숲 근처에 있는 작은 마을에서 태어났다.
그렇기에 당연하다는 듯이 아름에 속하게 되었고, 그곳에서 깨어난 숲을 관리하게 되었다.

처음으로 교감하게 된 신수, 무스와의 만남.
이후 무스와 함께 하늘을 날아니기도 하고, 새로운 신수들이 태어났을 때 그들과 교감하며 깨어난 숲의 조화를 유지하는 나날들.
음악에는 재능이 없었지만 다이앤은 신수들과 교감하는 데에 뛰어난 재능을 지니고 있었고,
밝고 명랑한 성격을 가지고 있어 많은 동료들과 친하게 지내오며 지금의 삶에 큰 만족감을 느끼고 있었다.

한 사람을 만나기 전까지.

"새로운 곳을 돌아다녀 보고 싶어!"

그 사람을 만나고 나서 다이앤은 깨달았다.
자신이 겪어온 세상은 너무나도 좁았다는 걸.

"중천과 천해천은 어떤 곳일까~?"
"음, 이곳 백해와 깨어난 숲과는 다른 문화를 가진 곳이지 않을까?"
"가보고 싶어!"
"마음은 이해하지만, 우린 깨어난 숲의 조화를 지켜야지. 다이앤."

그리고 그 생각은 시간이 지날수록 점점 커져만 갔다.
그러나 다이앤이 그런 이야기를 할수록, 동료들의 표정은 걱정스러움으로 물들어갔다.
다이앤의 가장 친한 친구인 카밀라 또한 그녀의 그런 행동을 이해하면서도, 결국 더 중요한 것을 말했다.

대부분의 이유는 그녀의 부재로 인해 깨어난 숲의 조화와 순리가 어긋날 수도 있다는 것.
그리고 다이앤은 그 이야기를 들을 때마다 이해할 수가 없었다.

'난 그저 다양한, 새로운 곳들을 더 경험해 보고 싶을 뿐인데 왜 그게 순리에 어긋난다는 거지? 대체 어째서?'

이런 상황이 계속해서 이어지자, 다이앤은 점점 깨어난 숲에서의 생활이 갑갑하게 느껴지기 시작했다.
그동안 깨어난 숲에서 해왔던 것들이 전부 즐겁지 않았다.
무스와 함께 하늘을 날아다니는 것도 아주 잠깐의 답답함만 해소될 뿐이었다.

"...이상해."

그리고 이때까지 겪어왔던 것들에 대해 의문이 들기 시작했다.
자신의 행동을 중요치 않다고 생각하는 동료들이.
그리고, 그 기준을 당연하다는 듯이 받아들이는 모든 이들이.

"...난 그저 새로운 곳이 궁금해 찾아가 보려고 했을 뿐인데, 떠나려고 하니 떠날 수 없대. 그 조화와 순리라는 것에 의해."

머리가 아파 무스와 함께 하늘로 날아올라 멍하니 안개를 바라보던 다이앤은 고개를 숙여 깨어난 숲을 내려다보았다.
그러자 아름다운 깨어난 숲의 모습이, 문득 보이지 않은 철창으로 둘러싸인 모형 정원 같다는 생각이 들었다.
이어서 그 속에서 보이지 않은 족쇄에 묶여있는 상태로 동료들과 함께 즐거워했던 자신의 모습이 비쳐 보였다.

그리고 그 모습을 보는 순간, 다이앤은 깨달았다.
자신은 이해할 수 없는 기준에 휘둘리며, 이것이 옳다고 믿은 채 살아왔다는 것을.

"...그래서 다들 깨어난 숲을 나가지 못하는 거였구나?"

자유롭게 모든 걸 누렸다고 생각했던 것들은 전부 거짓이었어.
...난 사실 이곳에 갇혀 있었던 거야.

감시자의 마을 외곽의 해안가, 브림은 깊은 생각에 빠진 채 홀로 앉아있었다.
너무 많은 희생을 치렀다.
함께 일상을 살아가던 이들이 요기에 잠식되어 인귀가 되었고, 마을에 남은 사람들은 그런 인귀의 공격에 희생되었다.
포기하지 않고 모두 합심하여 위기를 이겨냈지만, 희생된 이들은 돌아오지 않는다.
심지어 요기와 관련된 상황이 완전히 해결된 것도 아니었기에, 감상에 젖을 시간은 없다는 것 역시 알고 있다.
하지만 인생의 전부와도 같았던 것을 잃은 브림에게 현실은 그저 감당하기 버거운 슬픔일 뿐이었다.
꽤 시간이 지난 후, 촌장 버너스가 브림에게 다가왔다.

"브림. 이곳에서 홀로 뭐 하고 있느냐?"
"아... 촌장님. 그냥... 혼자서 생각을 좀 하고 있었습니다."

버너스는 브림의 눈에 담긴 감정을 단번에 알아볼 수 있었다.
마을의 그 어떤 이들보다도 크고 깊은, 아직 어린 소년이 감당할 수 있을지 확신할 수 없는 지독한 슬픔이었다.

"...그렇게 슬퍼하지 말아라. 마을의 사람들은 네가 얼마나 큰 일을 해냈는지 알고 있을 게다."
"저는... 마을을 구해내겠다고 다짐한 것이 무색하게, 마을을 망친 원인을 눈앞에 두고도 알아채지 못했습니다."
"...상상조차 못한 일이었지."
"인귀로 변했던 이들도 전부... 마을의 주민이었습니다."
"......"
"그런 그들의 숨을 멎게 한 건 다름 아닌... 저였습니다."

꽉 쥐고 있는 브림의 두 주먹은 애처로울 정도로 떨리고 있었다.

"더 말하지 않아도 된다. 힘든 이야기를 구태여 꺼낼 이유가 없지 않으냐. 지금은 그저..."
"아뇨, 촌장님. 저는 이 일을 제 손으로 마무리 짓고 싶습니다."
"브림..."

용서할 수 없었다.
평범했던 일상을 무너트린 요기도.
믿음이란 소중한 가치를 기만한 이들도.
무엇보다, 이 모든 것을 당한 채 그저 슬퍼하는 자신을 용서할 수 없었다.
자리에서 일어난 브림이 여전히 굳은 표정으로 말했다.

"이만 떠날 채비를 해야겠습니다. 아직 요기의 위협은 끝난 게 아니니까요."
"...그래. 부디 조심하거라."
"...네. 걱정하지 마세요."

자신을 걱정하는 버너스의 모습을 뒤로 한 채, 브림은 청연으로 향하는 걸음을 떼었다.

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이 힘을 갖게 된 이후로, 안개 속에 둘러싸인 지금이 제일 평온한 것 같아.
굳이 폭주하는 힘을 막을 이유가 있을까?
증오스러운 요괴들을 없앨 수만 있다면... 이젠 어떻게 되든 상관 없어.

안개에 뒤덮인 세상이 전부였던 아이는
언제나 안개와 함께했고, 안개는 언제나 아이와 함께했다.

의도했든, 하지 않았든 아이는 안개에 가려져
아무도 아이를 못 보았고, 아이는 아무도 못 보았다.

아이는 어쩌면... 이 세상을 살아가는 것은, 뿌옇게 보이는 안개 속에서
홀로 버티는 것이라고 생각했을지도 모른다.

그렇게 아이의 안개는
그 아이의 모든 것이 되었고, 그 모든 것은 안개가 되어갔다.

-

그는 자신의 감정이 어떤 감정인지는 생각하지 않았다.
이 역시, 안개에 가린 듯 흐릿하게 느껴질 뿐이었기 때문이다.

"장막... 장막이라. 어쩐지 익숙하더라니."

그가 온 평생을 살아온 방식이 안개로 가린 장막 안에서 살아가는 것이었다.
새삼스럽게 장막에 숨는다는 말에 저도 모르게 실소가 튀어나왔다.
그는 일렁이는 경계 문진에 흐릿하게 비치는 자신을 바라보았다.

두려웠다.
그가 지키고자 하는 청연이 자신이 저지른 일을 알게 될까 봐.

두려웠다.
결국엔 자신이 사랑하는 신의 뜻을 거역하는 이 선택이.

두려웠다.
이 장막을 뚫고 나온 누군가의 손이, 자신을 잡아 줄까 봐.

두려웠다.
그 아이가 여전히 자신을 믿는다고 말할까 봐.

두렵다.
그래서 나의 모든 것을 포기하게 될까 봐.

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아이는 어쩌면, 이 세상을 살아가는 것은 뿌옇게 보이는 안개 속에서
마주 잡을 손을 찾는 것이라고 뒤늦게 깨달았을지도 모른다.

이미...
모든 것이 늦었지만.