최근 수정 시각 : 2025-10-16 22:15:49
오늘날 튀르키예의 이스탄불 자리에 위치했던 고대 도시로, 지정학적으로 아시아와 유럽을 잇는 보스포루스 해협에 자리 잡아 예로부터 군사 및 무역의 요충지로 기능했다. 기원전 667년경 고대 그리스의 도시국가 메가라 출신 식민 개척자들이 건설하였으며, 전설 속 지도자 비자스의 이름을 따 비잔티움이라 명명했다 전한다. 이후 로마 제국의 지배를 받으면서 동방 무역의 거점으로 발전했다. 330년 로마 황제 콘스탄티누스 1세가 이곳으로 천도하면서 도시를 대대적으로 확장하고 자신의 이름을 붙여 콘스탄티노폴리스로 개칭했으며, 이후 천 년 이상 동로마 제국(비잔티움 제국)의 수도로서 번영을 누리는 기반이 되었다. 이 도시는 동로마 제국이 멸망할 때까지 유럽과 아시아를 잇는 교차로에서 정치, 경제, 문화, 종교의 중심지 역할을 담당했다.
고대 그리스 식민 도시로 시작된 비잔티움은 흑해와 에게해를 잇는 해상 교통로의 관문이라는 천혜의 입지를 자랑했다. 이 지리적 이점 덕분에 해상 무역을 통해 번성했으나, 주변 강대국들의 끊임없는 침략 목표가 되기도 했다. 특히 기원후 196년 로마 황제 셉티미우스 세베루스에 대항하는 세력을 지지했다는 이유로 파괴되기도 했으나, 이내 재건되었고 이 과정에서 콘스탄티노폴리스의 상징이 될 히포드롬의 기반이 마련되었다. 이처럼 비잔티움은 고난 속에서도 지리적 중요성 덕분에 역사의 무대에서 사라지지 않고 꾸준히 존재감을 유지했다.
비잔티움의 역사는 4세기 초 콘스탄티누스 대제가 새로운 로마의 수도로 낙점하면서 극적인 전환점을 맞이한다. 그는 기존 로마의 낡은 체제를 쇄신하고 제국의 동방 방위를 강화할 목적으로 비잔티움에 주목했다. 황제의 명령으로 도시를 로마를 능가하는 규모로 확장하고, 난공불락의 테오도시우스 성벽과 같은 대규모 방어 시설을 구축하여 육로를 통한 외부 침입을 효과적으로 막았다. 또한 기독교를 공인하고 새로운 종교적 중심지로 육성하여, 이 도시는 고대 로마의 정치적 유산과 헬레니즘 문화, 그리고 새롭게 떠오르는 기독교 신앙이 융합된 독특한 문명을 꽃피우는 요람이 되었다. 이로써 비잔티움은 단순히 지명이 아니라 동로마 제국 전체를 상징하는 이름으로 후대에까지 기억된다. 유스티니아누스 1세 시대에 이르러 로마법 대전을 편찬하고 성 소피아 대성당을 건축하는 등 문화적, 군사적 전성기를 구가했다.