1. 개요
階層 / stratum'사회적 지위가 비슷한 사람들의 층'이다.
재산, 지위, 신분 등 사회적 지위가 비슷한 사람들의 층. 또는 사회 내 구성원들을 몇몇 집단으로 구분 짓는 현상이다.
주로 개인이나 집단 사이에 존재하는 불평등에 대하여 논할 때 사용되는 개념이며, 계층은 기본적으로 높고 낮음이 있다는 것을 전제로 한다. 계층은 경제적인 요소, 지위, 명예, 위세, 정치력, 문화적 자원 등으로 사회 내에 개인 및 집단 사이가 구별 지어지며, 계층 간의 장벽이 높을수록 불평등한 사회라고 평가받는다. 이러한 계층 간의 구별을 지어주는 기준에 미치는 요인들이 많을수록 계층 간의 장벽이 높아지게 되지만, 반대로 여러 요소가 계층결정에 영향을 미치기 때문에 그만큼 계층 이동을 위해서 시도해볼 수 있는 방법도 많아진다고 평가할 수 있다.
계층은 어느 사회에서나 존재하지만, 그 양상은 각 사회의 모습에 따라 다양하게 나타난다. 각 시기나 각 사회에서 중시하는 가치에 따라 계층의 구분이 달라진다는 것이다. 예를 들어, 한 사회 내 구성원 간 발생하는 사회 불평등은 구조화되어 지속해서 나타나기도 하는데, 이를 사회 계층화 현상이라고 한다.