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유래는 한양도성이다. 사대문안이라고도 하나, 건축 규제 상의 사대문 안에는 대학로, 동국대 등지는 제외된다.

한양도성 서쪽 지역은 원칙적으로는 사대문 밖에 위치하나, 도심과 밀접한 연관이 있어 포함하기도 한다. 건축규제상의 사대문안에도 한양도성 서쪽 일부가 포함된다. 동대문 동쪽인 창신동, 숭인동이나 중구 신당동 일대는 빠진다.

서울에서 인구가 가파르게 감소한 지역이다. 중구의 성내 지역 인구는 3만명도 되지 않는다.