1. 개요
강물이 바다로 흘러들어 가는 곳으로, 민물과 짠물이 섞이는 독특한 생태계를 형성한다. 이곳은 조석의 영향을 크게 받으며, 끊임없이 물의 염도와 온도가 변한다. 육지에서 흘러온 퇴적물이 쌓여 모래톱이나 갯벌을 만들며, 이는 다양한 생물에게 풍부한 먹이와 서식처를 제공한다.2. 상세
어귀는 크게 4가지 형태가 있다. 삼각주 어귀는 강이 운반하는 퇴적물이 해류보다 강해 바다 쪽으로 쌓이면서 형성된다. 만 어귀는 바다가 육지로 깊숙이 들어온 만의 형태를 띤다. 석호는 바다와 분리된 얕은 호수 형태의 어귀이다. 단층곡 어귀는 단층 작용으로 인해 생긴 계곡에 바닷물이 들어와 형성된다. 이처럼 어귀는 지형적 특성에 따라 다양한 모습을 띤다.어귀의 가장 큰 특징은 염도 경사이다. 강물은 거의 염분이 없지만, 바닷물은 염분이 많다. 이 두 물이 섞이면서 어귀 내부에서는 염도가 서서히 변하는 경사가 생긴다. 이에 따라 어귀에 사는 생물들은 염분 변화에 적응하는 능력이 뛰어나다. 예를 들어, 홍합이나 굴은 짠물에서 살지만, 민물이 들어와도 견딜 수 있다. 숭어 같은 물고기는 민물과 짠물을 오가며 살아간다.
어귀의 퇴적물은 진흙, 모래, 자갈 등으로 이루어져 있다. 강물이 운반해 온 영양분과 미네랄이 풍부한 퇴적물은 갯벌을 형성하고, 갯벌은 게, 갯지렁이, 조개 등에게 중요한 서식처를 제공한다. 이들 갯벌 생물은 철새나 물고기의 먹이가 되어 먹이사슬의 중요한 부분을 담당한다. 특히 어귀는 철새들이 이동 중 잠시 머물러 먹이를 얻는 중요한 기착지이다.
어귀는 자연 정화 기능도 수행한다. 강에서 흘러온 오염물질은 어귀의 습지 식물이나 퇴적물에 흡착되어 정화된다. 또한, 어귀의 갈대나 맹그로브는 파도의 힘을 약화시켜 해안 침식을 막는 역할도 한다.