러시아의 무용수이다. 1897년 상트페테르부르크 무용학교를 졸업하고 마린스키 극장의 무용수가 되었다. 뛰어난 무용수였던 그녀는 1916년 무대를 영원히 떠났는데, 그것은 자신이 배운 기술이 꽤 부족하다는 것을 느꼈기 때문이었다. 19세기 말 러시아에서는 프랑스와 이탈리아 학파가 정해놓은 용어들로 훈련받고 있었다. 그러나 바가노바는 이런 것에 만족하지 않았다.
1921년 레닌그라드 발레학교의 교사가 되었다. 당시 러시아 학파는 교육적인 면에서 아직 용어 정립을 못하고 있었고 바로 이것이 바가노바의 인생에 중요한 사건이 되었다. 보더 더 의식적으로 발레를 분석하고 클래식 무용수들을 교육시키기 위한 효과적인 방법들을 찾고자 하는 열망은 그녀로 하여금 전 세계에 알려진 바가노바 시스템을 형성하도록 하였다. 1934년 레닌그라드 안무학교의 교장이 되었고, 그녀의 발레 교습법인 바가노바 메소드를 출간했다. 현재 그녀를 기리기 위해 상트페테르부르크에는 그녀의 이름을 딴 <페테르부르크 국립 바가노바 무용 학교>가 있다. 마린스키 발레단의 부속 아카데미 역할을 함으로써 마린스키 발레단을 포함하여 세계 각지 유수의 발레단의 미래 단원들을 양성하고 있으며, 영국의 로열 발레학교 및 프랑스의 파리 오페라 발레학교와 더불어 세계 최고 수준의 발레 아카데미로 꼽힌다.