1862년 11월 26일 헝가리 부다페스트에서 유대인 가정에서 태어났다. 본명은 마르크 아우렐 스타인(Marc Aurel Stein)이었다. 어릴 때부터 역사와 지리에 대한 관심이 많았으며, 독일과 영국의 여러 대학에서 이란학과 인도학을 전공했다. 특히 옥스퍼드 대학교에서 F.W. 토마스와 막스 뮐러에게 사사하며 뛰어난 학문적 역량을 키웠다.
1900년부터 1930년까지 네 차례에 걸쳐 중앙아시아 탐험을 진행했다. 탐험은 타클라마칸 사막, 둔황, 투르판 등 실크로드의 주요 지역을 중심으로 이루어졌으며, 고대 도시 유적, 불교 유적, 고문서 등을 발굴하는 괄목할 만한 성과를 거두었다. 특히 둔황 막고굴에서 발견한 수많은 고문서들은 고대 중국과 중앙아시아의 역사, 문화, 종교 연구에 중요한 자료가 되었다.
그의 탐험과 연구는 실크로드 연구에 획기적인 전기를 마련했다. 그는 실크로드의 여러 지역에서 발굴한 유물과 문서를 분석하여 실크로드의 역사와 문화, 동서 교류의 양상을 밝히는 데 크게 기여했다. 또한 그의 저서 "Serindia"와 "The Thousand Buddhas"는 실크로드 연구의 고전으로 평가받고 있다.