1. 개요
조정래의 대하소설 3부작 중 두 번째 작품.1990년 12월 11일 화요일에 한국일보에서 삽화와 함께 연재되었으며[1] 이후 1994년 전집으로 출판되었다.
2. 본문
구한말~광복 직전까지가 배경이다. 총 12권 4부로 구성되어있다. 한국 내부(전라도 중심)뿐만이 아니라 미주, 만주, 연해주 등(그 당시 조선인이 타의적이던 자의적이던 있던 곳 대부분)의 광범위한 곳을 다룬다. 일단 초반부의 배경이자 주연급 인물들의 고향은 전라북도 김제이다.등장인물로는 송수익, 방영근, 방대근, 지삼출, 이동만, 백종두, 신세호, 공허 등이 있다.
경제학자인 이영훈은 저서 반일종족주의에서 이 소설을 두고 ‘광기로 가득 찬 역사왜곡소설’이라고 악평한 바 있다.# 이에 대해 그동안 이영훈 교수의 주장을 계속 반박해온 허수열 교수는 조정래의 소설 <아리랑>에 대한 이영훈의 비판은 하나하나 뜯어보면 모두 거짓말이라고 이영훈의 주장을 역으로 비판하였다. 식민지근대화론 비판 허수열 "이영훈 경제통계 모두 엉터리"
본작을 원작으로 만든 창작 뮤지컬이 2015년과 2017년에 각각 LG아트센터와 예술의 전당에서 올라왔다.
조정래의 <황홀한 글감옥>에서 밝히기를 1989년 10월에 소설 태백산맥을 탈고한 뒤 본작을 집필하기 위해 1990년 당시 중국으로 취재를 떠나려고 했는데 당시 소설 태백산맥에 대한 국가보안법 위반 혐의에 대한 내사 문제로 안기부에서 출국을 막아서 문제를 겪었다고 한다.[2] 그러자 이어령이 먼저 조정래에게 전화를 걸어 만나자고 부른 뒤 "중국에 가려고 하느냐"고 물었고, "새 작품 써야 하니까요"라는 대답에 "그래, 가야지."라고 짧게 대답하고는 인터폰으로 "조 선생님 빨리 수속해드려요."라고 지시했고, 문화부장관이던 이어령의 장관 보증으로 중국으로 취재여행을 갈 수 있었다고 한다.
조정래 말로는 취재 여행을 다니면서 독한 술 좋아하는 중국인 친구들과 함께 배갈을 그렇게나 많이 마셨다고 한다. 또한 취재 목적이든 어떤 이유로든 중국에서 외출할 때는 반드시 세 명 이상이 동행해야 한다는 조건이 붙었는데, 강 하나 넘어가면 북한이다 보니까 혹시라도 조정래가 술에 취해 발이라도 헛디뎌서 강에 빠졌다가 건너편으로 넘어가버리는 사태가 벌어지면 그게 또 북한 당국의 선전거리 하나 주는 셈이 되므로 각별히 주의해달라고 공무원들이 신신당부를 했다고.